Вскрыть.
Найти.
Забрать.
Выйти.
Простенький план, всего четыре пункта. Кто же знал, что уже на втором у меня возникнут… скажем так, затруднения.
— Это же драконий лабиринт, а не библиотека! — бурчала я себе под нос раздраженно, наматывая круги возле центрального стеллажа.
Причем расу свою я поминала не столько в качестве создателей хранилища книг, сколько ругательно.
Ну правда, только наши способны понастроить такого, что сами потом разобраться не в состоянии!
О том, что библиотеку тоже построили драконы, я узнала уже здесь. Но отступать было поздно.
В конце концов, не могут же соотечественники напакостить своим же!
Оказалось, могут. Причем с особым удовольствием и цинизмом.
Я блуждала по залам уже битый час, без толку обшаривая каждый сантиметр. Где-то здесь должен располагаться вход в тайную секцию, где хранятся ценнейшие артефакты прошлого. Самому хранилищу более тысячи лет, потому зданием его назвать можно с большой натяжкой. Снаружи сооружение напоминало вырезанный прямо в скале храм с величественным входом высотой с хорошее дерево, мраморными, чуть облупившимися от времени колоннами и символической защитой.
Мне бы на этом моменте насторожиться. Но нет! Поперла!
Откуда-то издалека донеслась тонкая, неслышная человеческому уху трель. Я застыла на месте и дышать перестала, чтобы наверняка определить направление.
Тайник звал меня, потомка своих создателей. Давно звал. Но учитывая что в хранилище оказалось семь этажей и очень, очень много рядов, найти источник звука было той еще задачкой. да и эхо старалось, разнося и искажая каждый шорох.
На этот раз я вроде бы поймала нужную волну и поспешила на зов. Спустилась еще на этаж — предпоследний, один из самых древних. Логично, конечно, где же устраивать схрон, как не среди полуразумных фолиантов?
— Мя-а-асо! — протянула одна из книжечек, облизывая металлический корешок тонкой блестящей закладкой.
Она что, кожей обтянута? Или все-таки шкуркой?
И если шкуркой, то чьей?..
Не смотреть, не смотреть. Я существо нервное, меня от вида трупов мутит. А уж древние манускрипты, да еще по магии крови — спасибо, воздержусь.
Казалось, сами стены препятствовали мне, да еще и насмехались треснувшими фресками, на которых парили мои древние сородичи. Тщетно я искала на изображениях подсказку по местонахождению тайника.
Иногда рисунки — просто рисунки, для красоты. Хотя если речь идет о моей расе, то ни в чем нельзя быть уверенной…
Тайник обнаружился за одним из стеллажей. Пришлось отодвигать его в сторону с душераздирающим скрипом, а после ощупывать стену в поисках отпирающего механизма. Мгновения утекали сквозь пальцы.
Показалось, или наверху прозвучали чьи-то шаги?
Вряд ли. Какой сумасшедший потащится сюда среди ночи, кроме драконицы на задании.
Разве что хранитель!
По спине пробежала дрожь. Только прямого противостояния с эльфом мне не хватало! Задание было — изъять артефакт. Тихо и незаметно.
Если мы разнесем древнее убежище знаний, папа точно не обрадуется!
А в том, что битва будет нешуточной, я не сомневалась.
Про местного библиотекаря ходило множество самых разных слухов. От жутковатых — вроде того что каждое полнолуние он приносит в жертву девственниц — до совсем невероятных, дескать, живет он вечно.
Глупости какие.
Где он посреди глухого леса девственниц возьмет?
Но сама по себе должность обязывала. Я провела в библиотеке всего час, но уже избежала как минимум трех смертельных ловушек. Тут слабым и нервным не место, это точно.
Моя ладонь, оглаживавшая камень, соскользнула в выемку, по коже мазнуло холодом.
Вот и замочек! Между камнями блеснула игла.
Ключ по обыкновению — кровь. Моя, как драконьего потомка.
На мгновение я засомневалась: а примет ли меня артефакт? Все-таки я наполовину человек.
Что ж, не попробуешь — не узнаешь!
Дыхнула напалмом, прокалив металл, решительно ткнула пальцем в острие и тут же зализала ранку. Не хватало еще какую древнюю заразу подхватить! Мало нам на материке…
Шаги стали отчетливее, и они явно приближались. Уверенно и неотвратимо.
Тайник открывался медленно и печально, хоть и бесшумно. Ну же, быстрее, меня сейчас застукают! Потеряв терпение, я рванулась вперед, собираясь развоплотиться и проскользнуть внутрь невесомым облачком — и не смогла.
Это еще что за шутки?!
Мне, впрочем, тут же стало не до шуток.
Из-за поворота показался эльф.
Самый обычный эльф, в пижаме и тапочках.
Он на ходу застегивал мягкую домашнюю рубашку в клеточку, и мой взгляд невольно прикипел к распахнутому вороту, являвшему куда больше, чем положено видеть приличной девушке. Литые грудные мышцы, рельефный пресс, гладкая кожа… Интригующее зрелище мелькнуло и пропало, скрытое неумолимой фланелью.
Спохватившись, я поспешно подняла глаза и поняла по перекошенному яростью мужскому лицу, что видеть меня Хранитель совершенно не рад.
Отскакивать и делать вид, что случайно тут оказалась, заблудившись в лесу, смысла не было. Вот я, вот объемный рюкзак, а вот и полуоткрытая дверь тайника, все еще неторопливо ползущая вдоль оси.
Все очевидно.
— Ой, вы здесь! А я думала там… — вытаращив и без того непривычно огромные глаза, затрещала я. — Мне сказали, вы тут девственниц коллекционируете, но я вот и… а оно как уколет, как начнет открываться!
— Вы кто? — ярость на лице эльфа сменилась недоумением.
Еще бы. Грабители так себя не ведут. Да и не заподозрит никто юную голубоглазую эльфийку в незаконных намерениях. Хорошо, что я приняла этот образ сразу, как только ступила под кроны Вечного леса. Зеленая аура, тут же окутавшая меня и заструившаяся по телу целительская магия позволили миновать все охранные заклинания, не замедлив шага.
Потому, собственно, меня и отпустили в это опасное путешествие.
Я единственная из ныне живущих драконов могу подделывать не только внешность, но и суть. Правда, все равно ограничена полом. Пересекать территории оборотней невинной девой — почти то же самое, что бросить кость оголодавшим псам. Потому и пришлось пробираться через Фольмар лесами и проселочными дорогами, по ночам перевоплощаясь в дракона и по возможности срезая путь.
Проще всего было бы перелететь пролив напрямую от Вальдена, но ту границу с недавних пор охраняли крепчайшие щиты, настроенные в том числе специально на драконов. Я бы проломилась, наверное… но миссия была все-таки тайной, поднимать на уши весь Эльдор ни к чему.
А потому к древнему хранилищу знаний драконьих предков и, как оказалось, их же библиотеке, построенной над хранилищем, пришлось пробираться лесными тропами — украдкой, как последней воришке.
Отношения между эльфами и драконами всегда были… я даже не назвала бы их напряженными. Обе расы старательно друг друга игнорировали. Даже когда моя прабабушка нашла себе пару в лице одного из остроухих, те предпочли не заметить потери агента. Подумаешь, уехал на Гардар и лишь изредка появлялся в Вечном лесу, чтобы отчитаться о проделанной работе. Причем постепенно и незаметно свел те визиты к минимуму, а лет через тридцать окончательно осел на Драконьем архипелаге.
