ПРОЛОГ
{Многоцветные пятна. Свет. Смех. Звонкий. Веселый. Кто-то окликнул его.
Когда-то он знал этот голос. И помнил имя, которое сейчас не смог расслышать. Свое имя. Оно когда-то было, но какое? Он давно забыл.
Огонь таился где-то глубоко в груди под угольно-блестящей чешуйчатой броней. Не пылая — лишь тлея, сохраняя искру жизни до весны.
Черный дракон видел сны о прошлом, лежа на полу холодной пещеры, вход в которую давно завалило снегом. Рядом с когтистой лапой ящера, свернувшись пушистым клубком, сладко спал… белый песец.}
***
Крупные хлопья снега опускались с неба медленно, почти украдкой, покрывая своим чистым пухом крыши, заборы, дороги…
Я сбежала по ступеням крыльца.
Сидевший на заборе серый кот Шуша укоризненно посмотрел в мою сторону. В зиму он так распушился, что казался вдвое больше обычного.
Когда я подошла ближе, Шуша попытался горделиво потянуться, выражая свое «фи» всему человечеству, но что-то пошло не так. Лапы соскользнули, и бедняга со всей своей не кошачьей «грацией» скрылся в сугробе. Кое-как выбрался оттуда и, проваливаясь по пузо в снег, потыгыдыкал к дому.
Щурясь от ослепительных солнечных бликов на сугробах, я пересекла двор и вышла на улицу.
— Зара! Зара! Покажи дракона! — стоило только выйти за ворота, как меня обступила галдящая малышня.
Закутанные по самые уши. С красными от мороза носами и блестящими от любопытства глазами. Смешные. Они уже знали, когда я выхожу гулять.
— Зара! Зара! Покажи дракона! — загалдели мои малолетние приятели, подбегая к воротам.
— Я вчера показывала, — ответила им, напуская на себя самый неприступный вид. — Каждый день драконы не летают!
— Ну Зара! — жалобно попросила маленькая Живка, похожая на шарик в своей телогрейке с намотанными поверх платками, шалями и шарфами. — Радко еще не видел твоего дракона! Он только-только в Криводол приехал, — она повернулась к приятелю. Такому же закутанному до самых глаз.
И точно. Я только теперь поняла, что к обычной ватаге присоединился еще один мальчуган лет восьми.
— А вы не мерзнете? — спросил новичок, боязливо поглядывая на мое платье с белой опушкой по вороту… исключительно по случаю зимы.
— Она же снежная! — всплеснула руками Майя. — Снежные не мерзнут! — сообщила она Радко. — Ну Зара, ну покажи дракона! — поддержала она просьбу своей лучшей подружки.
— Ох, что с вами делать, — притворно вздохнула я. — Ну смотрите.
Легкий взмах рукой. Представить образ, внести поправку на размеры, сформировать центр притяжения, добавить чуточку силы… Снежинки начали собираться в крошечное облачко, которое становилось все плотнее и плотнее.
Детишки радостно запищали, прыгая и хлопая в ладоши. Я не сдержала улыбку, глядя на их бурные восторги, а потом добавила бликов на ледяную чешую своего элементаля. Ап! И над восторженной ватагой взмахнул крыльями крошечный белый дракон. Заложив крутой вираж, он пролетел над макушкой Живки, тронул краешком крыла розовый нос Майи и приземлился прямо на голову Радко. Раскрыл пасть и выдохнул рой снежинок вместо пламени.
— А ты не верил! — Живка горделиво уперла руки в боки и с победным выражением уставилась на приятеля.
— Так он же не настоящий! — заупрямился Радко, боясь шелохнуться и спугнуть сидящего на нем ледяного элементаля.
— Зимой настоящие драконы не летают. Все это знают! — заступилась за подружку Майя. — Совет магов не разрешает делать людей драконами! А всех драконов уже убили, потому что они были злые! — заявила она со знанием дела, а потом посмотрела на меня. — Правда, Зара?
— Правда, — кивнула я. — Да и зачем сейчас драконы? Войны же нет.
— Зато они красивые, — вздохнула Живка.
— Красивые, — подтвердила я, веля своему дракону взлететь в воздух, сделать круг почета и рассыпаться ворохом снежинок над детворой.
Про то, какой ценой получались драконы, говорить детишкам не стала. Как и о том, что до сих пор при больших городах остались отряды магов, которые выезжают на место, стоит лишь пройти слуху о появлении летающего ящера. Но… малышам об этом знать не следует. Счастье — время тихое, мирное, никто и ни с кем ничего не делит. Пусть так остается и впредь. А драконы пусть лучше снежные летают. Пользы больше. И радости.
ГЛАВА 1 — Дракон и песец
Было около полуночи, когда на крыльце послышались встревоженные голоса. Ярко вспыхнули магические фонари на дороге к дому. Откинув одеяло, я подбежала к окну, понимая — в городе что-то случилось. Вряд ли кто-то стал бы просто так тревожить в неурочную пору городского мага — моего отца.
Криводол — городишко мирный, тихий. У нас редко случается что-то серьезное. А тут…
Я распахнула окно, вслушалась в голоса.
— Маэстро Станев, маэстро Станев! — донесся с крыльца срывающийся женский голос. — Помогите, маэстро! — всхлип, звуки рыдания.
— Дети наши пропали! — продолжил за нее мужчина — я с ужасом узнала по голосу Никифора — отца Живки. — На улице задержались. Мы думали, играют, а хватились — нет их. Друзья сказали — пошли искать пещеру дракона.
— Какую пещеру? — спросил отец.
— Вы, маэстро Станев, уж не гневайтесь, но Светозарушка ваша больно много мальцам про драконов рассказывает. Вот и задурила им головы. Придумали пещеру и ушли в лес! А холод нынче, пропадут ведь ни за что! Кто отвечать-то будет?
— Так вы за помощью явились или виновного решили найти? — голос отца стал низким и словно сталью налился.
— За помощью, за помощью! — тут же стушевался Никифор.
— А если за помощью, так не пытайтесь обвинять мою дочь! Вы, что же, детям сказки не рассказываете? Они все выдумщики и никогда не знаешь наперед, какую каверзу изобретут! Следы уже искали?
— С этого и начали! Так ведь снегопад какой к вечеру был. Все засыпало! — ответил Никифор. — Только на магию и надежда!
Слушать дальше не стала — спешно принялась одеваться. Вины за собой я не чувствовала, но и спокойно спать не собиралась, зная, что мои маленькие друзья заблудились в зимнем лесу. Вот ведь… дракона они искать пошли! Найду — уши пообрываю! Неделю без драконов… две!.. Лишь бы только не замерзли…
Отец пригласил визитеров к себе — маги воздуха не сильны в поиске людей, так что наверняка он будет использовать приемы из арсенала общей магии. А это время. Тут бы ведьму подключить, да нет ее у нас пока. Бабка Варвара неделю назад отошла в мир иной, а новую еще не прислали. Ведьмы и чародеи сейчас редкость. Многие сгинули во время четвертого немирья.
Пользуясь тем, что в холле никого не осталось, я выбежала из дома и устремилась к конюшне.
Услышав стук двери, белоснежная Вьюга подняла голову и тихо заржала, увидев меня. Топнула копытом.
— Госпожа? — со стога сена поднялся Никола — наш конюх.
— Седлай Вьюгу, — велела я.
