ПРОЛОГ
В груди горел огонь, постепенно охватывающий и тело. Сила, переполняя счастливую новобрачную, вырывалась наружу, являя себя миру и приветственно хлопающим гостям ярким светом. Мы были отличной парой: тёмный маг-некромант и магиня, владеющая силой жизни. Отличной от нормальной, но в день свадьбы, несомненно, парой счастливой. Говорил папа, что совершаю ошибку, но мне, влюблённой и окрылённой, было совершенно безразлично мнение рассудительного и опытного в подобных вопросах родителя. Всё-таки папуля был женат трижды и, что странно, каждый раз удачно, даже несмотря на гибель двух супруг. Злые языки поговаривали, что для графа Кимберли счастливым поворотом было именно избавление от подобных жён, но лично я этого мнения не разделяла. Моей мамой была первая супруга отца, привезённая им из драконьего царства Панголин полукровка, скончавшаяся родами и не успевшая увидеть единственную дочь. Впрочем, я хранила о ней добрую память, бережно переданную мне отцом в виде нескольких собственноручно вышитых первой графиней платков и внушительной шкатулки с драгоценностями — не родовыми, а подарками любящего супруга. Настоящей матерью мне стала вторая графиня Кимберли, появившаяся в замке лишь спустя пять лет. Хохотушка Мелани была совсем не подходящего для близко стоящего к престолу отца происхождения, но наполнила мрачный и холодный замок теплом любви и радости. С ней рядом было хорошо и уютно, поэтому папу я прекрасно понимала и не осуждала, в отличие от высшего общества, которое досаждало нашему семейству слухами, даже будучи чем-то далёким.
Однако, тяжёлая болезнь, значительно уменьшившая численность жителей нашего замка, забрала и вторую жену графа спустя семь лет, пролетевших для нас слишком быстро. На этот раз отец горевал долго и, наверное, не женился бы вовсе, если бы не встретилась на его пути строгая магиня, нанятая воспитывать непослушную меня. Поздно. Оказалось, что уже достаточно поздно для того, чтобы можно было хоть как-то повлиять на характер юной своенравной девицы. Впрочем, вполне своевременно для того, чтобы вновь сделать счастливым отца. Именно третья жена подарила графу Кимберли долгожданного наследника, а я к тому моменту стала уже достаточно взрослой, чтобы быть представленной ко двору. Именно в королевском дворце я встретила его — загадочного, неприступного даже для осады искушённых в любовных делах придворных красавиц, молчаливого и опасного мага. Наэл не мог похвастаться высоким происхождением, но держался так, будто был наследником трона и никак не меньше. Редкий для Квадреи дар некромантии делал его не только одним из самых влиятельных придворных магов и, соответственно, желанным женихом, но и обещал интересную жизнь будущей жене. А я очень хотела увидеть больше, чем дозволяли няньки в замке и опекун, приставленный отцом в столице. Всего несколько свиданий, томные взгляды и единственный поцелуй заставили меня без сомнений ответить «да», когда прозвучало предложение, сразу же скреплённое магической печатью. И надо было насторожиться, зачем жениху подобная предосторожность вкупе с торопливостью, но мне казалось, что я влюблена и это взаимно...
Отцу же не оставалось ничего иного, кроме как, скрепя сердце, дать согласие на брак. Он пытался отговорить, обещал устроить судьбу наилучшим образом даже вопреки предрассудкам и ожидаемому осуждению. Я отвергла все предложения, даже то, о котором можно было лишь мечтать — отправиться в путешествие в страну эльфов через царство драконов. Отец знал, чем можно было меня взять, но чувство к Наэлу не просто вскружило голову, он напрочь лишило меня возможности рассуждать здраво и видеть дальше собственного носа. Папа понимал, что выйти замуж в родной Квадрее у его дочери в случае отказа от свадьбы не получится, но не особенно печалился по данному поводу, зная, что магине проще найти спутника, пусть даже тот окажется не совсем человеком. Расторжение магической помолвки ставило меня в один ряд с безродными девицами, которым выгодной партии не видать, если, конечно, на их жизненном пути не встретится такой же влюбчивый граф, каким был мой отец. Но он единственный в своём роде, а я так и осталась своенравной, не решившейся отменить скоропалительную помолвку дурочкой. Одной из многих, воображающих, будто за многозначительным молчанием и суровым взглядом, лишь иногда наполняющимся нежностью, скрывается нечто глубокое. Хотя бы иногда, но надо слушать родителей!
В этот же весенний день душа моя расцветала, открываясь навстречу новой жизни и любви, что существовала лишь в воображении. Обручальный браслет обжёг холодом, сковав запястье, брачные клятвы прозвучали с обеих сторон. И я стала женой Наэла под громкие и радостные крики многочисленных гостей, среди которых были и отвергнутые им претендентки, нет-нет, да и роняющие слёзы зависти. Знала бы, чем они мне отольются, не бросала бы высокомерные взгляды на неудачливых соперниц. Пока же я была счастлива и уверена в том, что впереди нас с мужем ждут долгие годы совместной и прекрасной жизни.
ГЛАВА 1
Со дня свадьбы миновал год. И пусть он был непростым во всех отношениях, подобного сюрприза на годовщину я никак не ожидала. Отдав распоряжения относительно ужина, я, как и обычно в последние месяцы, штудировала заморские книги по магии. Стараниями прекрасных педагогов, которых ежегодно приглашал в замок отец, я достаточно хорошо освоила несколько языков. И дабы не сойти с ума от скуки в доме мужа, запретившего даже помышлять о работе вне этих стен, нашла своим навыкам практическое применение, занявшись переводами учебной литературы интересующего меня толка.
— Госпожа, вам письмо и ещё... — Горничная замялась, опустив на дубовую столешницу маленький поднос для корреспонденции.
— Говори же, Дора. — Я не любила, когда меня отвлекали, все слуги знали это и, если горничная решилась потревожить госпожу в часы работы, значит, случилось нечто неординарное.
— Там мужчина. С корзиной. Требует, чтобы вы приняли его. Очень настойчивый господин. — Делая паузы, служанка всё же выдала информацию, лишь после позволив себе выдохнуть.
— С корзиной? Торговец? Пусть управляющий займётся этим. — Протянув руку к конверту, я уже выбросила из головы мысли о странном поведении служанки, но та, как выяснилось, и не думала уходить.
— Не торговец. Высокородный господин. По личному делу.
Подняв глаза на девушку, которая говорила совершенно невероятные вещи, я заметила, как та трясётся, словно травинка на ветру. Видимо, посетитель и в самом деле непрост.
— Какие ещё личные дела... Видимо, кто-то из клиентов Наэла. Хорошо, ступай и проводи в каминную залу. Выйду через несколько минут.
