ГЛАВА 1
Ненавижу холод! Кутаясь в шерстяной платок, по случаю приобретённый после получения известия о моём назначении, с тоской смотрела в покрытое морозным узором слюдяное окошко почтовой кареты. Мерно покачиваясь на ровной поверхности зимней дороги, зачарованный для облегчения веса экипаж увозил меня всё дальше от столицы в неизвестную даль. И всему виной моя несдержанность вкупе с глупостью. Ну, и ещё я, вероятно, выбрала не того мужчину. Теперь же блестящая карьера лучшей адептки курса академии магических искусств осталась где-то там, в несбыточных девичьих мечтах. А впереди всё отчётливее маячат, бередя душу, двадцать лет работы в должности Бабы-Яги...
— Прибыли, кажись, госпожа магиня, — хриплый голос стражника, сопровождающего царскую почту, вывел из лёгкой дрёмы, ставшей для меня спасением во время долгого и весьма неприятного путешествия. — Поторопитесь, не досуг позволять лошадям топтаться в этакой глуши.
Прихватила дорожную суму, с которой не расставалась несколько последних лун, и не без труда открыла примёрзшую дверцу. Морозный воздух обжёг, но обратного пути не было, либо в Безымянный лес, либо на каторгу. Нащупала ногой ступеньку и сделала шаг, чтобы в следующее мгновение оказаться почти по грудь в сугробе. Но этого извозчику со стражником показалось мало: сверху, больно ударив по голове, упал мой багаж, заставив выругаться неприлично даже по меркам магов-боевиков. Отомстили! Конечно же, не простили мне заклятия трезвости, которое не позволяло обоим напиваться до беспамятства на каждой остановке, что случались не так уж и редко, каждые два-три дня. Заржав не хуже четвёрки лошадей, что вели себя приличнее, мои несносные спутники умчались дальше, оставив ненавидимую ими магиню теперь уже по горло в снегу.
— Ничего-ничего! Не зря я вам подарочек заготовила, посмотрим, кто громче смеётся. Да и заклятие моё никто не снимет раньше, чем через два лета, а как попробуете к другому магу обратиться, так ещё и вежливыми станете, — крикнула вслед, закашлявшись от налетевшего ветра, заполнившего рот колючими снежинками, пусть и быстро растаявшими. — Ну хоть от жажды здесь точно не умру...
К тяготам мне не привыкать, к настороженному или откровенно враждебному отношению людей тоже. Маг-стихийник, к тому же управляющий огнём, родись он мужчиной, вызывал бы почтительный страх. А я, следуя народной логике — ведьма, которую даже сжечь нельзя, вот такая незадача. Но мне можно пакостить по мелочам, чтобы отвадить и не позволить втереться в доверие, потому как после этого я непременно уведу мужа или наведу порчу, это уж как не повезёт. Ну что за люди?! Где порча и где я?! Не говоря уж о чужих мужиках. Тут с одним не смогла справиться, за что и поплатилась. А причинять зло мне кодекс мага не велит, для того и клятва соответствующая имеется, которую каждый адепт приносит после зачисления в академию. Правда, её можно обойти, вот как с заклятием от пьянства и сквернословия, которые я нарекла исцелением. И всё же, хотелось бы, чтобы обещанное сопровождение к месту работы прибыло раньше, чем я превращусь в ледяное изваяние.
Попытки освободиться из цепких лап снежного плена успехом не увенчались, но позволили немного согреться. Ветер вначале задумчиво затих, не найдя достойного партнёра для игр, а после умчался, поднимая белые вихри в поле, которое казалось бесконечным. Мысли мои потекли медленнее, принося успокоение, и вскоре я погрузилась в уже знакомый мир грёз, на этот раз оказавшихся вполне симпатичными...
Задумчивое мужское лицо показалось знакомым, но узнавания так и не случилось, лишь, как отчего-то подумалось, колкая щетина навела на определённые размышления.
— Меднобородый, ты везёшь меня на своём говорящем коне в царство мёртвых? Нет, ты слишком упитан для того, кто вечно хранит покой нашего мира. Никто же не умер, красавчик? Или тебя всё же звать Кащеем? — кажется, я решила дотронуться до незнакомца, чтобы убедиться в его реальности, но, увидев собственные скрюченные синего цвета пальцы, вновь лишилась чувств.
— Кто эта девка? Зачем ты её привёз? — противный женский голос разбил на осколки сон, но тяжесть век преодолеть мне не удалось, чтобы увидеть обладательницу столь визгливого тембра, спать хотелось просто неимоверно.
— Баба-Яга это наша. Назначение на днях прислали, я же тебе говорил, Василиса. Принеси одеял, не видишь, заледенела вся. Ещё немного и не успел бы, не простил бы себе.
— Уж больно ты добр, муженёк. Да хоть бы и замёрзла она, что с того? Сам знаешь, не бывает жизни без смерти, у каждого своя судьба, не нам её менять. Не она первая, а то шастают тут всякие. Порядочные девицы зимою по домам сидят и приданое готовят, а не к Кащею в гости напрашиваются. Или тебе решили отпуск дать, прислав временную замену? Давненько уж ни одной Яги в лесу нашем не бывало, всё один трудишься. Ох, что ж это я стою?! Вот так радость негаданно приключилась! Я сейчас же! Ещё и чаю согрею, и малинового варенья из маменькиных подарков принесу. Мироша, счастье-то какое!
Визгливая баба удалилась, судя по шуршанию юбок и вскоре где-то глухо раздавшемуся противному голосу, но её собеседник всё же ответил.
— Это вряд ли, у неё только десятый разряд. Так и не смогу оставить выход из царства подземного без внимания своего. И что же ты натворила, Яга?
— Сына ректора в козла превратила, — не знаю, но отчего-то потянуло на откровенность. — Как поступал, тем и стал.
— Очнулась? Глаза открыть можешь? — вот у Мироши голос был приятным, низким и с хрипотцой, поэтому смотреть на него я опасалась, дабы не разочароваться в уже мысленно нарисованном образе. — Как звать-то?
— Изабель, — не без гордости произнесла своё имя, невесть почему данное дочери обычного пастуха, и один глаз всё же открыла. — А ты, как я понимаю, местный Кащей? Долго же тебя ждать пришлось, меднобородый. Пусть и десятый разряд, а не совсем бездарность, помощницами так разбрасываться.
Признаться, голос немного дрогнул, ведь передо мной, заботливо уложенной на широкую кровать прямо в одежде, сидел тот самый задумчивый мужчина из бредового сна, навеянного стужей. Видимо, в себя я всё же приходила, коли смогла рассмотреть своего спасителя и по совместительству коллегу. Кащей — тоже должность, вот только получить её по навязанному распределению точно невозможно. Лишь самые талантливые некроманты, прошедшие двенадцать ритуалов, фактически делающие их бессмертными, признаются достойными. Охранять наш мир от тех, кто ушёл в нижний, справляться с порождениями тьмы, подчиняя их... Та ещё работёнка. Кащеев немного, не то что Яг, в которые магинь-недоучек назначают, каждый получает свой сектор. Некоторые не сменялись, как записано в книге Тьмы, сотнями лет, а я о двадцати годах переживаю... Надо же, а этот выглядит лет на тридцать, не старше, лишь в глубине зелёных глаз таится что-то, напоминающее тоску...
