ГЛАВА 1
...Холод, проникающий в душу и забирающий её... Ледяной взгляд, безразличие, приносящее облегчение, и вдруг искра интереса, пугающая больше, чем рассказы о порождениях тьмы, что бродят по земле в поисках жертв.
Этот сон повторялся постоянно, изматывая и заставляя бояться того дня, когда их встреча состоится вновь. Прошло три года после бала дебютанток, на котором юная Амелия впервые увидела герцога Маскаоне, четвёртого в очереди на престол Нарении, но наваждение не проходило, отравляя и без того несладкую жизнь.
Король открывал бал, пригласив на первый танец дочь своего военного советника, которую прочили ему в жёны. Его же племянник Норт дер Маскаоне пригласил ту, что оказалась ближе, даже не взглянув, а просто протянув руку. К несчастью, таковой оказалась пятнадцатилетняя Амелия дер Каране, младшая из детей советника по вопросам торговли и мореплавания. Даже не будучи робкой девушкой, она словно потеряла душу, когда посмотрела в глаза единственному сыну родного брата короля, испугавшись настолько сильно, что и спустя годы помнила этот всепоглощающий ужас. К счастью, первый танец длился не слишком долго, и лишь несколько мгновений тёмные очи прожигали сердце Амелии, бьющееся столь часто, что дебютантка едва не лишилась чувств. Герцог лишь снисходительно улыбнулся, наблюдая за реакцией девушки, и проводил её к отцу, когда музыка стихла, чтобы вручить тому руку дочери, не сказав ни слова.
— Госпожа, солнце уже скоро поднимется, — служанка стояла рядом с кроватью, держа в руках кувшин с тёплой водой.
— Я уже проснулась, незачем кричать, — отбрасывая одеяло, Амелия попыталась так же избавиться и от страха, навеянного сном, но как и прежде, ничего не вышло, поэтому ей оставалось лишь надеяться на то, что заботы дня помогут забыться. — Отец ещё не вставал?
— Секретаря я не видела, значит, почивать ещё изволит ваш батюшка, — привычно ничего не выражающим голосом ответила служанка. — Конец седмицы, устал поди.
— Твоя правда, Суша, — зябко передёрнув плечами, склонилась над корытом, что было загодя подвинуто служанкой поближе к кровати, девушка. — Это только нам с тобой следует подниматься до рассвета каждый день.
— Угу, — кивнула сговорчивая Суша, горько вздохнув, уж кто иной, как не она, вставал первый в этом доме. — Сразу на рынок пошлёте или другое дело какое на сегодня для меня заготовлено?
Довольно споро умывшись, молодая хозяйка вытерлась самолично вышитым полотенцем и подняла руки вверх, после чего служанка надела на неё верхнее платье, приличествующее госпоже. Несмотря на высокое положение отца, Амелия трудилась не меньше прислуги, происхождение которой не шло ни в какое сравнение с её собственным. Советник короля слишком хорошо знал, как достаются деньги и посты при государе, который превыше всего ценил магический потенциал. Именно поэтому, похоронив двух жён, которых отправил на казнь по обвинению в измене, правитель в скором времени должен был жениться в третий раз на дочери весьма сильного мага, которую присмотрел на бале дебютанток. Два сына от предыдущих жён, что надежды отцу не внушали на ум и радение делами государственными, в это время с нетерпением ожидали кончины батюшки, и оба по слухам не бездействовали в данном направлении. Впрочем, и другие родственники короля не могли служить подданным примером счастливой семейной жизни. Не тайной было, что тот самый герцог Маскаоне, с которым судьба столкнула Амелию лишь единожды, в данный момент носил траур по третей супруге, но в отличие от венценосного наследников не имел. И своих детей, едва они начинали учились самостоятельно ходить, советник приставлял к делу, вначале по хозяйству помогать, а далее — более, безошибочно определяя их склонности и способности. Старший рода дер Каране предпочитал, чтобы отпрыски занимали всё время и мысли делами полезными, дабы на глупости и мечтания пустые не разменивались.
Обожая своих детей, глава семьи всё же старался не показывать этого, да и бывал рядом редко и, конечно, ничего не знал о переживаниях своей любимицы. Матушка же, когда была жива, всегда утешала дочь после бессонных ночей и привидевшихся кошмаров.
— Твою судьбу будет решать отец, а он любит тебя больше жизни. Да и женат тот герцог, отчего ты пугаешься того, что случиться не может? Не нужна ты ему, сама виновата в страхах своих, Амелия. Забудь и готовься к тому, что муж тебе достанется заботливый, отцом выбранный и благородный. Не даром учителей батюшка нанимал и грамоте учил. Уж точно не для того, чтобы убийце этому на заклание отдать...
Ушла матушка так же тихо, как и жила. Умерла во сне, не жалуясь на болезни и не требуя внимания. Вот минул год с того момента, как осталась за хозяйку в большом доме Амелия, и уже неприлично старой стала, отметив восемнадцатый год от рождения. А отец отчего-то ходил смурнее день ото дня и отсылал обратно письма сватов, что желали приехать для заключения брачного договора...
— Именины у батюшки, сходи на ярмарку и прикупи ягнёнка да слив для пирога, как он любит. А я пока займусь прочими делами, бельё надо отправить прачкам, да и пол следует натереть, давно уж блеск потерял. Новая служанка не сбежала ещё? Совсем негодные девки ныне пошли, работы пуще зверя дикого боятся.
— Угу, — причёсывая длинные волосы цвета меди молодой госпожи и укладывая их в высокую причёску, вновь согласилась с хозяйкой Суша. — Косы уже не в моде, а как хорошо раньше было...
— Не твоя печаль, — отмахнулась Амелия, придирчиво рассматривая себя в зеркале. — Всё поняла? Запиши на счёт батюшки, незачем живыми монетами этим обманщикам платить. В прошлый раз обсчитали тебя, я всё проверила. Хорошо, хоть папеньке жаловаться не пришлось, после моего визита мясник и сам не рад был, что подмастерья его такое сотворили. Целого поросёнка в качестве отступного дал, всё польза. Но впредь я тебе денег выделять не стану, накладно очень, а батюшка и без того лютует. Может, хоть сегодня задобрить благодетеля нашего удастся...
Изображая строгую госпожу, Амелия с неудовольствием узнавала в своей речи интонации матушки, которая иногда бывала чрезмерно груба, но ничего не могла с этим поделать. Уже имея печальный опыт первых месяцев управления обширным хозяйством, она знала, лаской и уговорами можно добиться лишь того, что слуги перестанут делать свою работу хорошо, да ещё вновь начнут шептаться за спиной. Ранее услышав, как её назвали перестарком, который никому не надобен, Амелия несколько дней проплакала, признавая правоту неприятных слов. Из тех дебютанток, что были представлены свету в один год с ней, незамужними оставались всего двое — она да невеста короля. И та лишь потому, что пышное торжество готовилось почти весь последний год, всё же дело было государственного масштаба. Ожидались иностранные правители, некоторым из которых добираться по морю до Нарении предстояло никак не меньше месяца и то при благоприятном ветре, шились великолепные наряды да строился дворец для будущей королевы — подарок её давно перешагнувшего полувековой рубеж супруга.
