Глава 1. Дракон и Принцесса
– Так ты говоришь, от принцев отбоя нет? – поинтересовался Дракон и пыхнул в камин, добавляя свежих сил в гаснущее пламя. Толстые поленья моментально занялись.
– Угу, – подтвердила Принцесса и зябко повела плечами.
– Да ты пей, пей, – засуетился ящер и снова подлил ей чая. – И плюшки бери, только утром испек, как знал.
Она с благодарностью кивнула и взяла большую чашку обеими руками. Сидевший напротив Дракон из вежливости тоже надкусил плюшку. Гостья оказалась жутко воспитанной и стеснялась чаевничать одна.
– Ну и как ты умудрилась сюда забрести? – риторически вопросил он и пожал плечами.
– Сама не знаю, – простуженно шмыгнула носом Принцесса. – Шла, шла и дошла. Крестьяне говорили, что если подняться в горы повыше, то можно наткнуться на страшного кровожадного дракона. И вот – наткнулась.
Дракон обиженно фыркнул и прикрыл глаза. Местные крестьяне оказались жутко злопамятными. Он уже уплатил за тех несчастных трех задранных овец рыночную цену по живому весу, а поди ж ты… до сих пор не успокоятся.
– Ну и что с тобой делать? – снова риторически вопросил ящер. – Вот отогреешься, и домой тебя отнесу. Это еще хорошо, что я тебя заметил, а то б замерзла под той елкой. Погоды там больно неподходящие для демонстрации придворных мод.
– Не надо меня назад, – закашлялась девушка и еще глубже закуталась в выданный плед. Дракон вздохнул и принялся шарить на каминной полочке в поисках настойки от простуды. – Если уж на то пошло, верни меня под ту самую елку! А во дворец я не вернусь! – И заплакала.
– Ладно, ладно, – успокаивающе пробурчал он и принялся капать в серебряную рюмочку настойку. – Вот, выпей, полегчает. – Принцесса покорно проглотила снадобье. – Что, все принцы так плохи?
– Один хуже другого, – пожаловалась ее высочество и незаметно вытерла краем пледа зудящий красный нос. – А один так вообще: старый, страшный, но богатый. Вот батюшка меня за него и пообещал, а я… у-у-уа-а-а! – Она всхлипнула и заревела.
– А ты сбежала, – догадался Дракон. Принцесса часто закивала. – А замуж, значит, не хочешь? Хоть старый да богатый. Есть же шанс на скорое счастливое вдовство.
– Не хочу! – гордо выпрямилась девушка и заалела обмороженными щеками. – Уж лучше…
– В лес под елку, я понял, – примирительно поднял лапы Дракон. Принцесса согласно чихнула.
– А что делать, если ты принцесс не ешь, – сказала она, уминая ложкой малиновое варенье. – Только под елку и остается!
– Не ем, – согласился ящер. – Вы невкусные и ядовитые стали в последнее время, того и гляди тощей ножкой подавишься.
Ее высочество негодующе замычала. Такая характеристика ей явно не понравилась.
– Ну и что с тобой теперь делать, горе ты луковое? – продолжил вслух рассуждать Дракон и поставил новый чайник. – Ладно уж, живи пока. Вон там, в углу, топчан есть, а в сундуке – платье сменное, чай не ты первая, не ты последняя. А как метель уймется, слетаем к твоему батюшке и побеседуем на тему свободы выбора и женских прав в условиях раннего Средневековья. Совсем эти короли стыд потеряли! Третья принцесса с начала декабря! И все по одной причине! Прямо поветрие какое-то.
Он обернулся. Принцесса спала в кресле, свернувшись калачиком в выданном пледе. Только нос и торчал. Он вздохнул и аккуратно перенес находку на топчан, накрыв сверху шерстяным одеялом. Девушка благодарно засопела во сне.
“Нет, все-таки сожру я этих принцев”, – подумал Дракон, возвращаясь к чайнику. – На всех принцесс припасов не хватит. Ну или пусть со своим приходят”.
И закинул в рот последнюю плюшку.
– Выходи, чудище, биться будем! – раздался на улице истошный крик. Очередная прекрасная Принцесса оторвалась от вышивания и выглянула в окно. Снаружи блестящий, словно новенькая консервная банка, стоял Рыцарь.
– Выйдешь? – спросила она у Дракона, который сам с собой играл в шахматы.
– Выйду, – вздохнул тот и с сожалением признал, что черные проиграли. А он за них так болел. – Третий час уже орет, надо уважить. – И размял затекшие крылья.
Принцесса кивнула и углубилась в вышивание. Рыцарем больше, Рыцарем меньше, а она почти закончила. Главное, со счета стежков не сбиться.
– Ну, биться так биться, – сказал Дракон, выходя наружу. – Зачем орать-то?
Рыцарь хрипло икнул и попятился. Потом о чем-то вспомнил, поднял над головой меч, как дровосек топор колун, и кинулся в атаку с испуганным “А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!”. Дракон поковырял ногтем в зубах и нехотя дыхнул на меч. Тот рассыпался в пыль.
– Ну нет, я так не играю! – Рыцарь обиженно выкинул гарду и поднял забрало. – Мы так не договаривались!
– А как мы договаривались? – равнодушно уточнил Дракон, продолжая ковыряться в зубах.
– Вот, согласно прайсу! – Рыцарь с лязганьем похлопал себя по латам, потом со звоном стукнул латной перчаткой по забралу, да так, что и гул по долине пошел, и полез в запазуху. На свет явился потрепанный пергамент. – Смертельная битва с Драконом за руку похищенной Принцессы! Сто двадцать золотых плюс НДС!
– Все верно, – добродушно сказал Дракон, заканчивая ковырять в зубах и приваливаясь к косяку. – А нижнюю строчку читал?
– Стопроцентная предоплата… ой! Прощения просим! – Рыцарь с лязганьем снова похлопал себя по поясу и достал кожаный кошель. – Вот сто двадцать монет за битву, вот – НДС. И еще десять монет сверху за эпическое полотно на фоне поверженного чудовища!
Дракон мельком глянул на высыпанные в когтистую лапу монеты и уточнил:
– А живописец где?
– У меня с собой. – Рыцарь махнул рукой в сторону редкого лесочка. – Пишет в экстравагантной манере раннего импрессионизма, Принцессам нравится. А так же бард и менестрель, если вы не против. – В подставленную лапу упало еще пять монет.
– Не против, отчего ж мне быть против, – сказал Дракон, пряча золото и потягиваясь. – Давай отойдем за дом, там и ристалище у меня оборудовано, и живописцу табуреточка, и барду помост для лучшего обзора и вдохновения. Виды отменные! И еще, – он заговорщически наклонился к Рыцарю, – супербонус от фирмы! Сундук с рандомным лутом! Карту и ключ найдешь на бочке. Внутри памятные сувениры и бутылка шампанского для празднования. Очень дополняет атмосферу победы.
Рыцарь счастливо кивал и поглаживал запасную палицу.
Принцесса спешно вышивала платочек и с тревогой прислушивалась к звукам близкой битвы. Ей еще предстояло награждать Храброго Рыцаря и позировать живописцу.
Ничего не попишешь, бизнес есть бизнес.
Но хоть на приданое они с Драконом заработают.
