1. Глава 1
Часть 1
Завтра утром они поедут в Таргарт. Высокая, статная девушка с тонюсенькой талией, широкими бёдрами и налитой грудью крутилась перед зеркалом…
Четыре года они не были в городе. С тех пор, как умерла мама, отец потух. Ни улыбок, ни шуток, ни поездок на ярмарку. Всё, что давала их земля, продавалось на местном деревенском рыночке, денег было мало, но им двоим много ли надо? Хотя, иногда отец вспоминал, что дочери уже вот-вот стукнет двадцать, давно пора замуж, а с приданым дела обстоят ужасно, это сущие гроши!
Можно подумать, кто-то позарится на всё вот это, даже и с приданым! Девушка откинула за спину густые, гладкие волосы, тёмные с красноватым оттенком, и зло глянула на круглые холмы грудей. Ну, в кого она такая? Другие девчонки лёгкие, тоненькие, а она… Корова!
В зелёных глазах блеснули слёзы, страдалица и так, и эдак сводила руки и плечи, но… Единственное приличное платье, пошитое ещё до маминой смерти, безнадёжно жало в груди, обтягивая и без того слишком заметное «богатство».
― Райли, малышка, – голос отца раздался за дверью. – Идём, я погружу чардан, а ты увяжи травки в пучки и поставь в воду, чтобы не завяли, путь-то не близкий.
Девушка попыталась стянуть платье, но слегка застряла, и ткань с треском порвалась. Прекрасно! На вечер работа есть. Хочешь, не хочешь, а другого наряда, подходящего для города, нет. Придётся прикрыться плащом.
Когда «малышка» вышла в огород, отец нагружал третью телегу чарданом, овощем, который обожали все. Крупные, фиолетовые, почти идеально круглые клубни были сладковатыми, если есть их сырыми, и превращались в сытное и ароматное пюре при варке. А главное, они прекрасно хранились, что было большим достоинством в зимнее время. В Таргарте теплее, чем здесь, на границе с территориями Водных драконов, но и там чардан ценится очень высоко.
― В этом году прекрасный урожай! – отец, высокий, сутуловатый, с большими залысинами и длинными тёмно-пепельными волосами, стянутыми в хвост, выглядел усталым, но довольным. – Если продадим по хорошей цене, будет тебе приданое.
Марн Корнан подмигнул дочери, и в такие моменты в нём ещё можно было узнать прежнего дракона из Гнезда Серых. Красавца, что когда-то влюбился в обычную девушку, милую и весёлую, похожую на весенний день. Именно такой Райлири помнила маму, и отец говорил, что года не изменили её… Дракон отказался от оборота, навсегда застыл в человеческом облике, чтобы жениться на любимой и дать ей ребёнка, и семнадцать лет они прожили душа в душу, бедно, но счастливо, а потом… Жена умерла, он остался в клетке человеческого тела, и с дочерью-полукровкой, почти на выданье.
Отец никогда не говорил этого вслух, но Райли знала: он до последнего надеялся, что дочь не унаследует частичный оборот… И когда прямо на похоронах матери от ладоней девочки пошёл сероватый дым, а на лице проступили чешуйки, не сумел скрыть досады. Люди всё видели, и теперь участь несчастной была предрешена. Драконам она не пара, а для людей стала непонятным чудовищем, ни драконицей, ни человеком...
Когда первый шок прошёл, а дочь снова выглядела обыкновенно, он обнял свою малышку, дрожащую, как листок на ветру, и погладил по щеке: “Ничего, девочка… Когда-нибудь ты ещё скажешь спасибо судьбе за драконью кровь. Всё в мире не просто так!” Но Райли чувствовала, как дёрнулся его кадык, и всё поняла…
Четыре года они провели почти безвылазно, только работа, работа, работа… И вот, снова Таргарт. Девушка не ощущала душевного подъёма, напротив, предпочла бы остаться дома, лишь бы никто на неё не пялился! Ещё это платье… Она тяжело вздохнула и принялась вязать свежую зелень в пучки.
***
На рыночной площади было не протолкнуться, стоял шум, и в воздухе плавали самые разнообразные запахи. Продавцы зазывали покупателей, расхваливали товар, торговались, стараясь урвать кусок пожирнее. Ярмарка длилась пять дней, но уже к концу второго Корнаны почти всё распродали и готовились уехать домой этим вечером.
Марн был молчалив, и Райли понимала, что отец подыскивает слова для разговора о браке. Им обоим это было нелегко. Он боялся, что дочка засидится в девках, а она с ужасом думала, кто может согласиться взять её в жёны. Сальные, похотливые взгляды-то она на себе часто ловила, да только все знали о её драконьей породе, и желающих жениться не было. Как же Райли ненавидела мужское внимание! Каждый раз хотела кожу с себя содрать, будто та от мерзких взглядов покрылась зловонной грязью!
Вот и опять отец потоптался рядом, повздыхал, но промолчал и куда-то отошёл… Девушка стиснула зубы и резко отбросила назад тяжёлый атлас волос, плащ случайно распахнулся, выставив на обозрение формы, которые она так старалась скрыть.
― Ого… Отличные корнеплоды! Такие… крупные, – глубокий, низкий мужской голос раздался над головой, и тело девушки отозвалось странной дрожью. Никогда она так не реагировала на кого-либо и поражённо подняла глаза.
Высокий, огромный красавец, с густой, тёмной шевелюрой и окладистой бородой, сразу видно, дракон, стоял прямо перед ней и восхищённым взглядом рассматривал… нет! Вовсе не чардан! Райли вспыхнула, и, недолго думая, запустила крупным овощем прямо в голову наглецу!
Тот увернулся, а иначе, остался бы калекой, пусть полного оборота девушке не досталось, зато сила была, как у любой драконицы.
― Ах, ты! – только и успел воскликнуть мужчина и уже хотел прикрикнуть на девицу, но зеленоглазой бестии и след простыл. Побросала товар и удрала, неизвестно куда…
Дракон расхохотался. Надо же! Девчонка чуть не зашибла… чарданом! Так позорно в их роду ещё никто не умирал.
***
На ярмарке новости распространяются, как пожар по сухой траве. Отец быстро узнал о случившемся, и, по дороге домой, читал нотации и вздыхал.
― Что ты натворила?! Это же Даро Пепел Морнак! Глава рода, самый завидный жених в Гнезде Серых! Чарданом… В голову… О чём ты только думала? Хорошо ещё, не попала!
― Очень жаль, что увернулся! Или надо было позволить ему оскорблять меня? Пусть бы и дальше пялился и пускал слюни, это же сам великий Морнак! Что же он такой завидный, и до сих пор не женат? По виду-то уже не мальчик! О, поняла! Все невесты от зависти друг к другу поумирали! – взорвалась Райли, и отец замолчал, тяжело вздохнув.
Конечно, не было ни малейшего шанса, что Пепел обратит внимание на его девочку, так что, может, дочь и права. Гордая, вся в мать, глупых шуточек не потерпит. Марн усмехнулся, вспомнив рассказы о том, какое было лицо у Морнака, когда она в него чардан метнула… Другой бы лелеял раненую гордыню, крик поднял, потребовал извинений или наказания, как же, девчонка едва не пришибла, а этот только расхохотался. Не зря все Серые уважают его. Эх, ему бы такого зятя, можно было бы не переживать за дочку…
