1. Глава 1
- Дорогая, это для твоего же блага,- произнесла мама, прежде чем вместе с отцом скрылась в проеме портала. А я осталась со своей троюродной тетушкой Трейси, дамой семидесяти лет. Тетушка носила накладные букли, платья, которые вышли из моды еще до моего рождения, и вообще, выглядела как наглядное пособие какого-нибудь древнего музея.
Логику моих родителей понять невозможно. Меня, совершенно незаслуженно и несправедливо, сослали на край света, почти в буквальном смысле. Еще недавно я рисовала перед собой радужные картины будущего: поступление в университет, учеба на одном из престижнейших факультетов, помолвка с Эдом Ронмери, и последующая за ней свадьба. А что получилось в реальности?
Как только я сообщила родителям о том, что встречаюсь с Эдом и о наших с ним планах, меня тут же отправили на другой конец королевства, в самую глухомань. При этом родителей почему-то совсем не смутил тот факт, что вместо поступления в университет, мне светит всего лишь училище прикладной магии, которое является единственной достопримечательностью городка с примечательным названием Лужи.
Сразу после отбытия родителей я поинтересовалась у тётушки своим местонахождением. Где вообще находятся эти Лужи, и как далеко я от родного Ифлиса? Тётушка, порывшись в книжном шкафу, извлекла из его недр толстенный и пыльный том, именуемый «Собрание карт Королевства Глэдвар с подробными описаниями».
Прочихавшись, я отыскала нужную мне карту и выдохнула: натуральный конец света! Лужи и впрямь располагались на самой окраине королевства, дальше только непроходимые леса и топи. А уж мысли о том, чтобы сбежать от гостеприимной тётушки и вовсе пришлось выбросить из головы - чтобы вернуться в Ифлис, мне пришлось бы пересечь все королевство!
- Не переживай, Ирис, наше училище ничем не хуже всяких университетов,- тётушка ласково погладила меня по голове.
- Отучишься два года, и потом, если на отлично сдашь выпускные экзамены, сможешь вне конкурса поступить в любой университет королевства. Ну а если захочешь, то и сразу на второй курс, если сдашь контрольные тесты в университете.
- Тётушка, да это же два года жизни псу под хвост! Да и ни при чём тут университет! Они меня от Эда спрятали!- злость и обида просто душили меня. И ведь всё продумали! Я даже предупредить Эда не успела.
Тётушка уселась на софу, усадив меня рядом:
- Ирис, насколько мне известно, тот парень не самая лучшая пара для юной и неискушенной девушки. Родители переживают о тебе...
- Да почему? Что в нём плохого?
- Ну, во-первых, ваша разница в возрасте!
Я лишь хмыкнула: с каких пор пять лет считаются ужасной разницей в возрасте? Тётушка, видимо сообразив, что сказала что-то не то, была категорична:
- Ирис, твои родители знают, что делают!
Я только вздохнула. А ведь Эд предупреждал, что мои родители будут против нашей помолвки. Если бы я его послушала и повременила с признанием! Но розовый флер предстоящей помолвки, видимо, затмил мой разум!
Можно было сколько угодно строить из себя обиженную и оскорбленную, но умом я понимала, что, во-первых, это никак мне не поможет, а во-вторых, тётушка Трейси ни при чём и не стоит её расстраивать. Можно было, конечно, объявить голодовку до тех пор, пока родители не явятся и не соизволят забрать меня домой, но опять же – не хочется волновать тётю. Но и чем себя занять в этой глуши и как отвлечься от тоски из-за разлуки с Эдом, я не представляла. Сидела в выделенной мне комнате, рассматривала узор трещин на потолке и тяжко вздыхала.
Тётушка, заглянув ко мне в очередной раз и застав меня всё в той же позе и за тем же занятием, огорченно покачала головой:
- Ирис, детка, не стоит так убиваться. Давай лучше сходим прогуляться. Я тебе наш городок покажу, ты убедишься, что у нас не такая уж и глушь, как тебе кажется. И можно сразу в училище зайти, документы оставить. Наше училище прикладной магии – одно из старейших во всем королевстве!
Я в очередной раз вздохнула:
- Тётя, ну где я и где ваша прикладная магия! Это вообще не про меня!
Но, кажется, родственница была настроена решительно. Она просеменила в комнату, уселась рядом со мной на софу и уверено начала:
- Ирис, вот как раз о прикладной магии тебе и нужно подумать в первую очередь! Вся наша семья по линии твоей матушки – отличные артефакторы! Нельзя так легкомысленно относиться к потомственной магии!
Да что они все, сговорились, что ли? Как только у меня пробудилась сила, я со всех сторон слышу намёки, что мне суждено стать артефактором! А если я не хочу? Может, у меня были совсем другие мечты?
Разговоры о важности прикладной магии окружали меня с детства. Мама гордилась своими знаменитыми родственниками, добившихся определенных высот в области артефактологии. Мой старший брат Тобиус тоже поступил на факультет прикладной магии и после университета твердо решил идти в аспирантуру. Но я грезила совсем о другом!
Мой отец - боевой маг. И я с малых лет была уверена, что тоже стану боевым магом. Я была убеждена в этом на сто процентов! Даже и не предполагала иного варианта. Но когда сила начала просыпаться и мне пришлось пройти тестирование, все мои мечты рухнули в один миг. Боевой магии во мне не оказалось ни капли. Вот ни грамма! Зато наследственной силы артефактора – хоть ведром черпай!
И всё-таки до сегодняшнего дня я не теряла надежды. Я планировала во время учебы в университете развить другие способности, определиться с призванием. А теперь у меня один вариант – училище прикладной магии, чтобы его эльфы растащили!
Кстати, о других способностях. Они, как ни странно, у меня имелись. Если быть точнее, одна способность. И что это такое не смогли понять даже мои родители. Когда я продемонстрировала им свой дар, отец схватился за сердце и пробормотал:
- Я многое в жизни повидал, но такого не видел ни разу!
Мама с философским спокойствием произнесла:
- Зато она сможет дать отпор неприятелям и защитить себя.
И отец мрачно добавил:
- Ага, все неприятели скончаются от смеха, когда увидят такое.
В общем, я приняла решение и сообщила о нем тёте:
- Раз меня лишили возможности поступить в университет, то вообще останусь неучем! Но в училище прикладной магии не пойду! Я её терпеть не могу!
Вечерние сумерки медленно расползались по комнате, проникая внутрь через окно. Трещины на потолке были рассмотрены и изучены в мельчайших подробностях. Уперев руки в подоконник, я с меланхоличным безразличием вглядывалась в размытые очертания высокого тополя за окном.
Послышались шаркающие звуки: это тётушка в очередной раз решила проверить, не одумалась ли её родственница, то есть я.
- Ирис, пойдем, почаёвничаем. Я и оладий напекла. На сытый желудок горевать всё интереснее.
