Крис огляделся вокруг – тьма была такая, что даже собственный нос тонул где-то в сумерках. Ночь выдалась безлунная, но в этом мрачном месте даже днем при ярком солнце свет едва прорисовывает очертания лабиринта каменных стен, возвышающихся на десятки метров. На всякий случай Крис прощупал пространство вокруг. В это время здесь, конечно же, никого быть не должно – комендантский час для всех един, но ведь и самого Криса тут быть не должно тоже. Незачем попадаться на глаза кому бы то ни было, а уж тем более патрулю. А он торчал тут, как маяк на скале.
Что-то шевельнулось в тени скал. Или показалось? Показалось. Кому еще взбредет в голову ошиваться в подобном месте в это время. Это все нервы. Где же чертов Фин? Чего он так долго копается?
Уже перевалило за полночь, а еще до места добираться минимум час. Крису совсем не улыбалась перспектива бродить по старому корабельному кладбищу в такое время. Место это не просто опасное, а таящее в себе более двух дюжин различных угроз – в том числе угрозы физическому, а еще более психическому здоровью и даже самой жизни. Нехорошее место, жуткое. Хорошее кладбищем и не назвали бы.
Никто никакие корабли там, конечно, не хоронил. Не было ни надгробных камней, ни цветов на могилах. Никто не возлагал венков и не воздавал почестей. По большому счету это была свалка. Она располагалась примерно в десяти милях от Города, к северу от Столбов. Как она там возникла, кто бросил умирать десятки клиперов, тралов, лодок, ботов, катеров и рыболовных шхун всех калибров, никто не знал. Ну то есть понятно, что это были люди, но почему и зачем – осталось тайной. Видимо, эти старые морские работяги не годились даже на металлолом, и было проще их выбросить, чем переработать.
Свалка появилась шесть лет назад, ночью. Многие в Городе слышали грохот и чувствовали, как дрожала земля и все пространство вокруг. И была эта звуковая агония настолько зловещей – этакой взвесью грохота, лязга и душераздирающего скрежета – что отправиться к источнику железного вопля никто не решился. Только через три дня улеглось облако песка и грязи, тянущееся от свалки, и первые смельчаки отправились на разведку. Они обнаружили на месте пустыря кладбище железных уродцев. И так оно гармонично вписалось в серый безжизненный ландшафт пустоши, что, пожалуй, даже немного оживило его. Возможно, впервые в истории кладбище что-то оживило.
Был среди новых достопримечательностей даже один эсминец. Красивый, весь стремительный, опасный – он выделялся своим военным аристократизмом на фоне непородистых соплеменников. И даже стоял он на кладбище особняком, на небольшом каменном возвышении в окружении редкой поросли, гордо задрав нос. Как будто его специально поставили именно так, придавая бесполезное посмертное величие за былые заслуги. А остальные суда, чувствуя свою никчемность, обреченно преклонялись перед старым воякой, сбившись в нестройные ряды напротив носа эсминца, украшенного орудиями пятидесятого калибра. Именно к этому кораблю и собирались отправиться Крис и Фин.
Где же чертов Фин?
Фин появился неожиданно, со спины, чем, конечно, до смерти напугал Криса.
– Черт возьми, Фин! Какого морского дьявола ты делаешь? – хотя Крис был не робок, он рефлекторно дернулся в сторону и ударился о камень.
– Эй-эй! Потише, старина, это всего лишь я. Мне, конечно, говорили, что я выгляжу сногсшибательно, но не настолько, чтобы напугать капитана университетской сборной по полиатлону! – Фин никогда не упускал случая зацепить лучшего друга издевкой.
– У меня и так нервы на пределе. Если кто-то узнает о наших похождениях, мне влетит как твоему куратору. Имей в виду, тогда и тебе влетит. И влетит, как я захочу. А уж я захочу! – Крис попытался сделать серьезную, взрослую гримасу.
– Да перестань, Крис, все будет в порядке, – Фин даже не подумал купиться на этот трюк. Он знал Криса, как говорится, от носа до хвоста. Не будет он ругаться. Но денек-другой подуется, конечно, для важности. – Я же сто раз там бывал, да и ты тоже. За пару часов обернемся, никто и не заметит.
Хоть мрак стоял и кромешный, но Крис заметил отблеск. Так вот почему Фин так долго копался в своем тайном сейфе. Так он называл большую, но неприметную из-за рядом растущего куста расщелину в скале. Изнутри она была округлой и гладкой, видно, что над дизайном поработала вода. Фин прятал там все, что нельзя было держать дома или в университетском общежитии, – нож, мешочки с травкой, какие-то блестящие и не очень штуки, которые он притащил со свалки, и бог знает что еще. Фин дорожил секретностью этого схрона и не подпускал к нему даже лучшего друга. А Крису, в принципе, не очень то и хотелось.
Фин покрутил перед носом друга парой боевых браслетов. Они были явно изготовлены хорошим мастером из зубов акулы, которые торчали в разные стороны и обещали своим видом крупные неприятности всем, кто познакомится с ними поближе. Такие браслеты делают только подпольно, на заказ, и Крис сомневался, что Фин сделал этот заказ сам. Связываться с дядей Топусом – мастером на все руки и единственным оружейником в округе – лучше пореже, а еще лучше вообще не связываться. Говорят, однажды, он задушил сразу восьмерых головорезов, которые пытались обокрасть его семью, прямо голыми ногами. Скорее всего, Фин выменял браслеты на Рынке у Столбов или вообще нашел – этому чудику невероятно везет.
– Не переживай, я нашел их у Столбов, связываться со стариной Топусом я бы не стал, – сказал Фин, приняв взгляд Криса за неодобрительный и подтвердив догадку. – Драться я не очень люблю, но лучше уж иметь при себе пару козырей на всякий случай, – он, конечно, лукавил. Драться Фин любил и умел. И в сегодняшней ситуации это было скорее плюсом.
ххх
Оставив позади неприятное и небезопасное место, друзья выдвинулись к свалке – месту еще менее приятному и еще более опасному. Конечно, можно было отправиться в эту экспедицию и днем, что было бы куда разумнее, но Фин поспорил с ребятами из потока, что завтра принесет на занятия самый большой шарик, которого еще никто не видел. Шарик этот был деталью механизма корабля. В их ржавеющих недрах таилось очень много интересных штуковин, которые пользовались спросом не только у старьевщиков, но и у мастеров всевозможных ремесел – охотников, учителей, декораторов и оружейников. Но Фину шарик подшипника, кажется так он назывался, нужен был совсем для другой цели. Он собирался завоевать сердце Марины – самой красивой девушки в потоке, в которую влюблены были абсолютно все. Крису она тоже нравилась. Ее гладкая кожа, удивительно блестящие глаза и игривый нрав сводили с ума всех представителей противоположного пола – и студентов, и преподавателей. Ходили слухи, что и некоторые девочки смотрели на Марину не только с завистью.
