В одном небольшом селении жила девушка Дарья со своими родителями. Жили они хорошо, дружно, в достатке. Все делали вместе, и работа у них спорилась. Но вот однажды отец Дарьюшки ушел на охоту и не вернулся, и остались Дарья и ее мать одни.
Долго горевала мать, но без мужчины трудно было справляться с хозяйством. И вот однажды привела она в дом нового мужа. Это был вдовец с дочерью. Дарья поначалу обрадовалась, что теперь у нее будет сестра, ее ровесница. Она представляла, как они будут обсуждать девичьи секреты, делиться тайнами, помогать друг другу во всем.
Но все оказалось не так. Прасковья, так звали сводную сестру Дарьи, имела очень скверный характер. Она сразу невзлюбила Дашу, и начала строить против нее козни. То чашку разобьет, скажет, что это Даша, то кашу нарочно спалит в печке, и все на Дашу свалит, то мачехе начнет жаловаться, что Даша ее обижает, проходу ей, сироте, не дает, норовит из дома выжить. Прямо житья бедной Прасковье нет!
Даша терпела все это, тем более, что мать стала к ней очень строга после появления в их доме Прасковьи и ее отца. Видимо, боялась, люди скажут, как плохо она относится к сироте.
А за столом Прасковья к мачехе так и ластилась, так в глаза и заглядывала. И лучший кусочек положит, и по плечику погладит, и в глаза заглянет, спросит, не нужно ли чего? Даша видела все это, но молчала. А мать относилась к ней все хуже и хуже. Ей было стыдно, что она вырастила такую неласковую и нерадивую дочь, и постепенно всю работу по дому она стала поручать только Даше.
А Прасковья то больной прикинется, то немощной. То начнет вдруг на глазах мачехи дом убирать, вроде как Даша плохо убрала, и ей переделывать приходится. В общем, стала Даша для родной матери как неродная. А падчерица и ее отец как свет в окошке. Даша при них как служанка была. Ни продыха, ни отдыха не видела. Трудилась от зари до зари, хозяйство то большое. Прасковья же только о нарядах и думала. Целыми днями перед зеркалом вертелась.
Отец ее как поедет в город, так подарки им с матерью везет, а Даше ничего. Как будто и нет ее.
И вот в канун Нового года, опять стали подарки выбирать, мать с отчимом советуются, что Прасковье купить? Может, шаль расписную, а может сапожки? А про Дашу ни слова. Забыли. Может, и не со зла, конечно, просто кто ж про прислугу помнит?!
Принесли в дом елку, нарядили, стол накрыли. Даша немного развеселилась. А вдруг она ошиблась, и ей тоже подарок приготовили? И под елку положат его вместе со всеми? Может, она плохо про мать и отчима подумала? Но вот часы пробили двенадцать, заглянула Даша под елку, а там всего три подарка…
Расстроилась Даша, слезы в глазах стоят. Да что же это такое, в самом деле! Надела она шубейку, валенки, и в лес подалась. Пурга была, мороз, но Дашу непогода не страшила. Все равно никому она здесь не нужна. Никто даже не заметит ее отсутствия до завтра, пока хлопоты по хозяйству не начнутся. Так пусть теперь сами справляются, без нее.
Лучше в диком лесу сгинуть, чем так жить. Так решила Даша, и брела по лесу, по колено в снегу, куда глаза глядят. Шла она так, шла, вдруг видит, у большого дерева бельчонок сидит, а сзади к нему лиса подбирается. Даша схватила бельчонка на руки, лису прогнала. Потом влезла на дерево и бельчонка в дупло посадила. А там белка уже по веткам бегала, волновалась за своего глупого детеныша.
Потом Даша села возле дерева, завернулась в шубейку, и стало ее в сон клонить. Еще немного, и замерзла бы совсем.
Но тут вдруг почувствовала, что кто-то ее будто по щекам хлопает. Даша глаза открыла, видит, маленький такой смешной человечек ей на грудь встал и в глаза смотрит.
«Ты кто?» – удивилась Даша.
«Гном, – просто ответил человечек. – Тут, в корнях этого дерева живу. Пойдем ко мне, согреешься. А то замерзла совсем. Я тебя чаем с травкой и вареньем угощу!»
«Да как же я пойду к тебе, – растерялась Даша. – Я и в нору-то твою не пролезу… ты вон какой маленький, а я…»
«Это не беда!» – гном вытащил палочку, коснулся Даши, и стала она такая же маленькая, как гном.
Гном взял девушку за руку, и они вошли в крошечную дверь, которая пряталась в корнях могучего дерева.
Дома у человечка было тепло и уютно, поленья потрескивали в очаге, пахло травами. Дашу от тепла разморило совсем. Человечек засуетился, стол накрывает. Чай ароматный принес, варенье, ягоды сушеные всякие, мед, усадил Дашу за стол и начал потчевать.
Дождался, пока гостья наелась и спросил:
«Так как зовут-то тебя, красавица? И как ты в такую пору в лесу оказалась? Если б не белка, замерзнуть могла б. Это она ко мне прибежала, сказала, что девушка там замерзает».
Даша разрыдалась, и поведала человечку свою историю. Он выслушал внимательно, да и говорит:
«А ты оставайся у меня до весны-то. Тоскливо мне одному зимой-то. На улицу не выйдешь, нет никого. Все по своим домам сидят. А весной выйдут на поляну, веселье, танцы! Там, глядишь, и вернешься домой. А домочадцы пусть пока без тебя поживут. Да и мне по хозяйству помочь нужно».
Даша подумала и согласилась. В самом деле, что ей терять? Здесь тепло, уютно. Гном обрадовался, настелил Даше постель мягкую, пуховую с теплым одеялом, и спать ее уложил. Даша заснула сладким сном. Давненько она так не спала!
