1. 1.
Красный сургуч на конверте был сломан. На одной половине осталась голова дракона с распахнутой пастью, на другой — загнутый хвост. Тело раскрошилось и осыпалось, пока конверт передавали из рук в руки, письмо явно прочитали многие. Теперь и Дерек держал желтоватый лист бумаги, по которому бежали ровные строки, перечеркивающие все его надежды.
Альфин, прозванный Железным, сидел на троне, наблюдая за его реакцией, и взгляд его вонзался в середину лба, точно тупой гвоздь. Годы не брали короля: черты оставались твердыми, будто вырезанными в дереве, неровные пятна веснушек густо усыпали кожу, красно-рыжие волосы торчали над короной густой щеткой. Он держал кубок, украшенный по ободу чеканкой, но было видно, что рука его с легкостью удержит и меч.
Казалось, Альфин намеревается править королевством вечно.
Он водил Дерека за нос уже несколько лет, маня своей единственной дочерью и возможностью стать преемником трона — и вот теперь письмо. Подозрительно вовремя. Может, письмо фальшивка? Но как бы Альфин смог договориться с драконом?
— Где сейчас Лилейна? — хрипло спросил Дерек, борясь с желанием смять лист в кулаке. Вместо этого он аккуратно вернул письмо в конверт. Советник Альфина, тощий и несуразный, как богомол, бесшумно появился из-за спины короля, спустился с стоящему перед троном Дереку, взял письмо и вернулся в тень.
— Она в замке матери.
— Как ее здоровье?
— Лучше, — сухо ответил король.
Еще бы. Нэш, который, казалось, мог добывать сплетни прямо из воздуха, говорил, что болезни Лилейны существовали лишь в фантазиях Альфина, оттягивавшего их свадьбу уже третий год.
— Вы обещали ее мне, — выпалил Дерек и тут же устыдился своего порыва.
— Ты ведь сам все понимаешь… — ответил король, потирая лоб. Корона съехала вверх, обнажив на лбу толстую натертую полосу цвета сырого мяса.
Дракон появился десять лет назад, и серебряные горы увидели его первыми. Он будто пробовал силы: пламя вырывалось из пасти, перечеркивая небо, охватывая редкие рощи и посевы. Склон горы, где пролегала знаменитая жила, оплавился, превратившись в зеркало. Полыхающие поля походили на огненное море, ветер гнал по нему горячие волны, и если бы не крики людей, это было бы даже красиво…
— Дерек, у меня есть идея… — прошептал ему на ухо Нэш, и лорд, позабывший о слуге, вздрогнул от неожиданности. — Дракон требует невесту королевской крови, вашу дочь, — громко сказал Нэш. — Но в письме не указано, что это обязательно должна быть Лилейна.
— Она мой единственный ребенок, — нахмурился король.
— Вы уверены? — спросил Нэш. — Она единственная законная наследница, но ведь могут быть и другие девушки…
— Можно отправить дракону бастарда! — понял Дерек.
— У меня нет других отпрысков, — поджал губы Альфин. Щека, перечеркнутая коротким шрамом, дернулась. — Я ценю святость брачных уз куда выше, чем твой отец.
Кровь бросилась в лицо Дереку.
— А если мы найдем? — не сдавался Нэш.
— Если бы это было возможно… — Альфин поправил корону, и она съехала вниз, закрыв натертую полосу. — Увы. Я люблю свою дочь, но дракон не оставил мне выбора. Я несу ответственность за людей, за королевство и не хочу повторения того, что случилось в серебряных горах.
— Как вы знаете, мой лорд был рожден вне брака, — ответил Нэш. — Однако отец признал его благодаря старинному магическому артефакту.
Дерек покосился на кольцо, которое не снимал с пальца уже очень давно. По легенде белый камень, крепко охваченный серебряными лепестками, был вовсе не камнем, а глазом пифии.
— Если вы дадите нам каплю крови, ваше величество, мы сможем попытаться…
Богомол-советник появился из-за трона, желтые глаза его сердито сверкнули, но Альфин остановил его жестом руки.
— Конечно. Я сделаю все для спасения Лилейны. Если вдруг есть хоть малейший шанс… Может, еще до брака… — он стыдливо усмехнулся.
Нэш стащил кольцо с руки Дерека быстро и ловко, как уличный воришка, и лорд невольно подумал, что не все знает о своем слуге. Подойдя к королю, вынул из кармана нож. Макнув его в кубок короля, легонько ткнул острием в подставленный палец, передавленный у основания перстнем, и поймал каплю крови кольцом.
Красные прожилки пронизали белый камень, впитываясь, собрались в сгусток в центре. Глаз пифии прозрел.
— И что теперь? — спросил король, недовольно рассматривая порез на пальце, кровь из которого капнула на ковер у подножия трона. — Станете мерять кольцо всем девкам на конюшне?
— Нет, разумеется, — не смутился Нэш. — Это отняло бы у нас слишком много времени. Кольцо засияет, если дитя с вашей кровью окажется поблизости. А если надеть его на палец вашему ребенку — камень вспыхнет и снова побелеет.
— Что ж, удачи, — король кивнул, давая понять, что аудиенция окончена. — Лилейна отправляется к дракону завтра.
Дерек едва заставил себя поклониться и стремительно вышел из зала.
2. 2.
— Серебряный бастард переходит границы, — прошипел советник, появившись из-за плеча короля, как только двери за Дереком захлопнулись.
— Брось, Шепп, я думал, все пройдет хуже. Я кормил его завтраками несколько лет, его клинки защищали столицу от горцев, а серебро текло в казну.
— Жила истощилась, а жалкий клочок земли, что достался ему от папаши, не идет даже в сравнение…
— Никто и не сравнивает. Малыш Дерек был полезен, но я рад, что все так обернулось.
— Но Лилейна…
— Толстая тупая девка. Копия своей мамаши, — поморщился Альфин.
— Ты не видел ее несколько лет.
— Скоро увижу. Кто знает, может, для нее, да и для нас, все сложится неплохо, — он задумчиво потер подбородок, испачкав его кровью, опомнившись, отдернул руку. — В письме говорится, что дракону нужна невеста. Королевских кровей. Не жертва — невеста. Так что, быть может, он не сожрет ее. Или, хотя бы, не сразу… Куда выгоднее породниться с драконом, чем с бастардом, пусть даже и серебряным. Этот союз мог бы изменить весь мир…
— Думаешь, дракон — обычный перевертыш?
— Это ты должен думать, — скривился Альфин.
— Все сведения о драконах чрезвычайно зыбки. Когда-то они правили в этом самом замке, но, по-видимому, не слишком дальновидно. Драконы не появлялись больше трех сотен лет. Болтают, что дракон — проклятье лесного народа. Месть выживших в войне.
— Никто не выжил, — буркнул Альфин. — Враки это все. Я был там, когда мы брали дикий лес. Лесные люди не убегали, не прятались. Маленькие, как дети, хрупкие. Злые, как бешеные псы. Завораживающе, — он прикрыл глаза. — Последние сражались в храме. Дивные мастера эти дикие! Каменные плиты на полу были подогнаны так плотно, что в стыки и ноготь не всунешь. Кровь не впитывалась — так и текла рекой, сапоги замарались до щиколоток… В любом случае, даже если бы не пришло письмо, я не собирался отдавать Лилейну Дереку. Уверен, что сразу после их свадьбы я бы скоропостижно помер.
