Вместо эпиграфа
– Следующий, пожалуйста!
– Пакетик нужен?
– У Вас есть наша дисконтная карта?
Супермаркеты – это довольно новое изобретение человечества. В 1930 году в штате Иллинойс в США открылся первый в мире супермаркет. Это был просто гараж с удобной парковкой рядом с ним. Спустя несколько лет в Оклахоме придумали то, без чего супермаркет немыслим – тележку для продуктов на колёсиках. А потом супермаркеты росли, увеличивался ассортимент, появились двери, которые сами открывались перед покупателями. Увеличивался и поток покупателей. Для быстрого обслуживания уже не хватало пяти касс: их стало десять, потом пятнадцать, двадцать…
Администратор супермаркета Гордон Фарелл и доктор Винсент Баррот шли длинными коридорами плохо покрашенных стен и ужасно освещённых переходов к офису администратора. Шаги гулко отдавались в стенах, предназначенных для персонала. За стеной сотни людей пытались выбрать подходящие товары из сотни подобных. Пытались оправдать себе покупку сразу пятнадцати килограммов консервированных шампиньонов и пятидесяти килограммов стирального порошка. Но в служебных переходах всего этого не было слышно.
Гордон решил избавиться от этого неловкого молчания.
– Вы знаете, мы тут тоже интересуемся наукой, – с вызовом в голосе сказал он. – Мы очень часто проводим всякие исследования и тратим на это большие деньги!
– Какие же? – Без особого интереса спросил доктор Баррот. Он был поглощен своими мыслями и продолжил разговор лишь из уважения.
– Вот Вы, Доктор, наверняка Вы тоже закупаетесь в супермаркете. Может быть, не в нашем, но в каком-нибудь другом.
– Я, определённо, не ваш клиент. Я приехал из Нью-Йоркского университета, но Вы правы. Я делаю покупки в супермаркете на территории кампуса.
– А как Вы думаете, Доктор? Сколько времени Вы стоите в очереди в кассу?
При упоминании слова «касса» Доктор немного вздрогнул, и его ладошки взмокли. Но, сглотнув слюну, он ответил спокойным голосом.
– Я думаю, около пятнадцати минут.
– А вот и ошибка! Действительно, в ходе заказанного нами исследования обнаружилось, что девяносто процентов покупателей оценивают время, проведённое в очереди в кассу, более чем пятнадцать минут. Но Вы знаете, в чём самая поразительная вещь? При помощи контрольных замеров выяснилось, что никто из опрошенных покупателей не стоял в очереди более семи минут, а девяносто пять процентов из них ожидали своей очереди даже не более пяти минут. И это верно для всех супермаркетов. Мы не допускаем таких очередей. Как только время в очереди превышает семь минут, мы открываем дополнительные кассы!
– И часто дело доходит до кассы номер 18?
– Очень редко. Не более пяти раз в месяц. А что всё-таки такого в этой кассе?
Доктор Баррот замедлил шаг, глянул с каким-то непонятным чувством в глаза Гордона и продолжил идти, не ответив.
Зайдя в кабинет, мистер Баррот первым делом попросил запереть дверь изнутри и отключить все средства наблюдения в офисе.
– А в чём, собственно, дело? – Гордон слегка опешил от такой просьбы, – я понимаю, что дело как-то связанно с кассой номер 18, но к чему такая секретность?
– Я всё Вам расскажу, но именно для этого и нужна секретность.
Гордон запер дверь, отдал распоряжения по рации и сел за свой стол, не забыв предложить Доктору место напротив. Пока тот располагался, Гордон организовал два стакана виски со льдом.
– Очень кстати! Спасибо, – поблагодарил Доктор, отпив сразу половину.
– Итак! Я Вас слушаю. В чём дело? Вот уже год Ваши коллеги что-то творят в моём магазине. Мне это не мешает, поэтому я позволяю им это. А теперь я чувствую – меня ждёт развязка. Визит доктора гинекологии из Нью-Йоркского университета…
– Вы должны отдать нам либо полностью уничтожить кассу номер 18. И не делать вместо неё никакой другой кассы. Поставьте там заграждение или корзину со жвачками. Всё, что угодно. В Вашем магазине не должно быть кассы номер 18.
– Признаюсь, первым порывом у меня было спросить, хорошо ли Вы себя чувствуете, но, видимо, у Вас есть причины на такую просьбу. И я хочу их услышать, потому что иначе я даже пылинку не смахну оттуда. И, поверьте, это будет моим полным правом.
– Поверьте, что через два дня здесь будет особый отдел ФБР, и они вообще закроют Ваш магазин на месяц.
– Два дня – это огромный срок, за который целая касса может как сквозь землю провалиться. Лучше расскажите, в чём дело?
– А Вы вообще ничего не знаете и ни о чём не догадываетесь?
– Я знаю, что среди моих сотрудниц есть глупое поверье насчёт этой кассы, но я не вдавался в подробности…
– Это не поверье, это правда. Та, кто проработает на этой кассе полный день, тут же оказывается беременной. Такие вещи часто происходят в женских коллективах. Мы пока не знаем, как это объясняется, но в каждом офисе, где женщины составляют большинство, есть рабочий стол, от которого беременеют. Но этот случай особенный. У Вас работала некая Мария Джозефина Харпет. У неё был диагноз бесплодия, не поддающийся лечению. Отработав день на той кассе, она забеременела. Её врач оказался смышленым парнем, и провёл ещё несколько похожих опытов. Без Вашего мнения, к сожалению… Но обстоятельства того требовали. Женщины беременеют на вашей кассе номер 18.
– Ну и что в этом плохого? Для чего уничтожать такую замечательную кассу? Напротив! Я смогу очень выгодно использовать её. У меня уже рождаются планы и тарифы.
– Проблемы начались тогда, когда месяц назад этот врач провёл тот опыт, из-за которого я и прилетел сюда. Я неделю сидел и просматривал результаты. Он решил посадить женщину за кассу, которой поставил контрацептив, и запретил половую близость с мужем. И она также забеременела. Вы понимаете!? Без зачатия!
– Вы хотите сказать…
– К счастью, нет. Мы провели внутриутробный анализ ДНК. Это на сто процентов ребёнок отца. Да и девушке было сказано, что на ней проверялось пробирочное зачатие. Она ни о чём не догадывается. Но Вы понимаете, к чему это может привести? Стоит найтись смышлёной религиозной девственнице, которая каким-то образом попадёт сюда…
– Боже мой!
– Вот именно Его мы и получим! А ещё – нестабильность и стопроцентную войну с исламом.
– Скажите Доктор, а Вы сами верите в Бога? Может быть, это и есть Его замысел? Может, нам, наоборот, стоит посодействовать этому! Возможно, мы с Вами откроем пору совершенно новой эры. Тем более мы никогда не проиграем войну, если на нашей стороне будет доказательство существования Бога. Самое сильное доказательство! Они сами разубедятся!
– Понимаете… Дело в том, что есть такая разновидность ислама. Её исповедует относительно малое количество верующих. Остальные же считают их даже ненастоящими мусульманами. Но если это произойдёт, то это уже не будет иметь значения… Они верят, что следующий пророк родится у мужчины. Они даже всегда носят специальные широкие штаны с большим внутренним карманом между ног. Вы понимаете, что произойдёт, если такой фанатик вдруг поработает на вашей кассе денёк?
