– Ты уверен, что это имеет смысл? – спросил Джейкоб, с унынием на лице шагая по опавшей листве. – Нам уже четвёртый раз никто не попадался.
– Конечно, имеет, – уверенно ответил Кристофер, идя немного впереди. – Сегодня пройдём дальше и расставим новые силки, но сначала проверим старые.
– Да тут уже, походу, всех давно съели, – сказал Джейкоб.
– Вот я и говорю: пройдём дальше, – упрямо повторил Кристофер. – Или у кого есть другие идеи, как раздобыть еду?
Он обернулся и оглядел идущую за ним компанию. У Джейкоба, похоже, не было никаких идей, но ему всё равно не нравилось идти по опустевшему лесу, чтобы расставить ловушки для мелких зверей и птиц, которых действительно почти не осталось. Оливия – девушка Джейкоба – просто шла рядом с ним и, судя по выражению лица, не очень-то задумывалась о том, что надо делать. Томас – такой же простой на вид парень, как и его имя – заметил вопросительный взгляд Кристофера и мотнул головой. Майкл же шёл позади всех и насколько погрузился в собственные мысли, что не услышал вопроса. Думал он о сне, который приснился ему прошлой ночью. Вообще, Майкл никогда раньше не обращал на сны серьёзного внимания, но этот был настолько странным и непохожим на все остальные, что над ним было просто невозможно не задуматься.
– Майк? – позвал Кристофер.
– Что? – Майкл отвлёкся от размышлений.
– Есть другая идея, как нам раздобыть еды?
– А, нет. Идём ставить силки.
– Вот и я о том, – Кристофер устремил взгляд вперёд. – Ещё поймаем кого-нибудь. В этот раз нам повезёт, я чувствую!
«Было бы неплохо», – подумал Майкл. Вот уже почти год как удача отвернулась от человечества. Началось это с сообщений о массовых преждевременных родах и выкидышах у женщин по всему миру. Очень скоро выяснилось, что проблема касается не только людей, но и домашних животных. Через пару недель кто-то слил в Интернет информацию о проведённых исследованиях и сделанные учёными выводы: все многоклеточные организмы без исключения потеряли способность к размножению. Официально это ни разу не было озвучено, но и какие-либо опровержения также не поступили в эфир. По новостям постоянно твердили о том, что проблема близка к своему решению, и просили сохранять спокойствие. Регулярно можно было услышать слухи, что где-то там – в Японии, Германии, России, Китае – где угодно, но обязательно далеко, с проблемой справились хотя бы частично и научились выращивать какую-нибудь генетически модифицированную пшеницу, прекрасно умеющую размножаться. Учёные действительно возлагали большие надежды на генномодифицированные организмы, но эти надежды так и не оправдались. Как и поиски причины произошедшего до сих пор не увенчались успехом. Было выдвинуто множество гипотез – от логичных и рациональных до совершенно бредовых и нелепых – однако все они оставались лишь гипотезами. Настоящей причины не знал никто.
Проблема отсутствия возможности размножения принесла с собой куда более страшные последствия, чем могло показаться с первого взгляда. У коров и других животных быстро пропало молоко, все растения перестали плодоносить, с зерновых стало невозможно получить новый урожай. Цены на продукты питания взлетели до небес. Правительство быстро ввело карточную систему, норму выдачи продуктов на одного человека регулярно сокращали. По новостям показывали кровавые беспорядки, охватившие другие страны, и каждый раз говорили о необходимости соблюдать законы и не паниковать. Однако всем было ясно: если так будет продолжаться и далее, человечество обречено.
За последние несколько месяцев Майкл хорошо узнал, что такое голод. Еду приходилось экономить всё сильнее, растягивая до последнего. Люди охотились на крыс и бродячих собак, отдавали золотые украшения за кусок хлеба. Ползли слухи о том, что армия уже вовсю сражается с бандами грабителей, хотя по новостям об этом ничего не говорили. Так или иначе, в родном городке Майкла пока было тихо.
Это был небольшой городок. Только одна школа и один детский сад, всего два магазина, стадион, бензозаправка, столовая, маленький кинотеатр, больница и Макдональдс. Вот, собственно, и всё. Рабочие места обеспечивали филиалы двух компаний.
Майкл и все, кто шёл вместе с ним ставить силки, учились в одном классе. Им было по четырнадцать, хотя Кристофер выглядел на все шестнадцать. У Кристофера, как и у Джейкоба, тоже была девушка, но она не ходила вместе с ним на поиски пропитания. Кристофер объяснял это тем, что ей нужно беречь силы. Впрочем, никто не понимал, куда в сложившейся ситуации их ещё тратить. Школа стояла закрытой уже больше месяца и вряд ли собиралась открыться вновь.
Ещё одним индикатором того, что дела не идут на поправку, стала реклама. Её становилось всё меньше и меньше, и пару дней назад Майкл заметил, что по телевизору её совсем нет. Новых развлекательных передач тоже не выпускали, эфир по всем каналам был занят фильмами, с небольшими паузами на новости. Томас говорил, что телевидение наконец-то стало именно таким, каким и должно быть, но Майкл думал, что это своего рода прощание. Когда и новости перестанут выходить, это будет означать, что телевизионщики закончили свою работу, а правительство попряталось по бункерам. Это будет концом цивилизации, и произойдёт это совсем скоро.
По школьной классификации Майкл принадлежал к ботаникам, но с оговорками, поэтому его редко так называли. Основной оговоркой было то, что Майкл не носил очки. Также к оговорками относились его умеренные навыки социализации и сносная (пусть и далёкая от идеальной) физическая подготовка. Томас к ботаникам не относился, но был его лучшим другом. Скорее, Томаса относили к «обычным» – эдакая серая масса, основа любого класса. Джейкоб с Оливией считались «клёвыми», но в последние несколько месяцев от их «клёвости» мало что осталось – чрезвычайная ситуация меняет людей, и обычно в худшую сторону. Лидером же без оговорок был Кристофер.
Они шли некоторое время вглубь леса, когда где-то позади раздались выстрелы.
– Слышите?! – Кристофер тут же остановился. Спустя несколько секунд стрельба повторилась, и, кажется, это была автоматная очередь. – Да ведь это из города! Бежим!
Кристофер понёсся обратно, остальные последовали за ним.
– Что это, бандиты?! На нас напали?! – вопросил Джейкоб по дороге.
– О боже, только не это! – воскликнула Оливия, задыхаясь от быстрого бега.
– Может, просто небольшая размолвка? – предположил Томас, но стрельба продолжилась, и стало ясно, что её одновременно ведут несколько человек.
– Если размолвка, то большая, – заметил Майкл, стараясь не думать о худшем. В городе ведь остались его родители. И не только его.
