***
На дуэльную арену выкатился стройбот на колёсном ходу. Под его днищем заметно синее свечение, указывающее на то, что он может менять способы передвижения. На двух передних манипуляторах стройбота вращались циркулярные пилы. Остальные манипуляторы обёрнуты непрозрачными пластиковыми чехлами, скрывая вооружение и от противника и от зрителей.
Стройбот опустил передние манипуляторы, вонзив пилы в бетонное покрытие арены. Мерзкий скрежет сопровождался снопами искр.
Зрители ответили вялым ликованием.
– Дешёвый трюк! – крикнул кто-то из зрителей. – Покажи, что-то покруче.
Зрительские места шестиугольной арены «Кровь и железо» заполнены наполовину. На самом деле – это хороший показатель для квалификационного боя за участие в чемпионате «Арены Долина Смерти 33».
Поэтому менеджер включил все сорокаметровые проект-панно, окружавшие арену по всем стенам шестиугольника.
По периметру арены летал конферансье на джетпаке. Одетый в гладкий УниКом, состоящий из частей чёрного и жёлтого цветов, он напоминал трудолюбивую пчёлку, которая опыляла зрителей своим красноречием:
– Итак, дамы, господа и небинарные синтезированные личности, можно сказать, что маски сброшены. Новичок дебютировал стандартно: стройбот с классическими циркулярными пилами. Зачехлённые сюрпризы ещё ждут своего разоблачения. Будем надеяться, что новичок приготовил нам что-то более впечатляющее, чем аргоновый огнемёт или стальные штыри с кислотой. Всё это мы видели тысячу раз. И я надеюсь, что не увидим в тысячу первый.
На проект-панно со стороны стройбота отобразились подписи, стилизованные под сообщения интерфейса:
– Робот Мистер —
Бойцовский стройбот
Оператор: Роман «???» Крылов (раб Великого Рамиреса № 25 443)
Побед: 0. Поражений: 0.
Участие в чемпионатах: дебют.
Спонсоры: нет.
Знаешь ли ты, что вопросительные знаки в псевдониме бойца означают, что он выставил свою кличку на голосование по результатам дебютного боя.
Хочешь придумать ему имя? Подай заявку прямо сейчас. Стоимость 2 650 f. Для членов клуба «Отцы Чемпионов» – 1 350 f.
Знаешь ли ты, что можешь получить столько голосов, сколько подашь заявок? Голосуй сейчас, пока не проголосовали другие.
Подано заявок: 3.
Конферансье подлетел к стройботу и снизился:
– Сам Роман «Знаки вопроса» Крылов ещё не появился на ринге. Надеюсь, новичок понимает, что Долина Смерти названа так потому, что здесь умирают синтезаны, а не роботы. Здесь теряют целостность своих бинарных массивов, а не наномасштабные компоненты, из которых выполнено оружие.
Так как зрители вяло отреагировали на пафос, то конферансье попробовал исправиться:
– Надеюсь, новичок не испугался, и не бежит сейчас по Долине Смерти, спасая свой бинарный массив?
Ответом было всего несколько смешков. В конферансье полетела пустая банка от пива и крик:
– Я видел бота Венцеля, который шутил лучше тебя.
– Лети на хер отсюда, – добавил другой зритель.
Конферансье спас второй боец, вышедший с противоположной стороны арены.
Это был широкий миди-жук размером в два раза больше Робота Мистера. Его чёрный панцирь разукрашен граффити, а на короткой рогатой голове установлен стальной шлем, закрывающий глаза. Как и ультра-жук, миди – ночное насекомое, дневной свет мешал ему ориентироваться на слух или осязание. В нижней части головы жука дёргались мощные жвалы, обвешанные плитками стальной брони.
Короткие толстые лапы жука почти прятались под панцирем, но было видно, что они частично закрыты железными наручами, а на сочленения надеты защитные наколенники с шипами. По бокам панциря установлены какие-то зачехлённые сюрпризы.
На вершине панциря, расположилось вживлённое в хитин кресло пилота ион-джета. От его подножия отходило несколько толстых инк-кабелей. Часть шла по направлению к лапам жука, где срастались с плотью, проникая внутрь лап, просвечивая оттуда синим светом. Часть была свёрнута и прикреплена к панцирю. Видимо – резерв.
Наконец, в кресле сидел наездник, облачённый в инженерный УниКом. Из каждого коннектора торчал инк-кабель, подсоединённый к внешним инк-кабелям. Кресло седока защищал колпак из толстого стекла.
– Итак, в синей стороне ринга… – начал конферансье, но был прерван криком.
– Это гексагон, неуч!
Издеваться над конферансье – одно из развлечений зрителей в ожидании боя. Нельзя лишать их этой радости. Поэтому он привычно не обращал внимания на остряков.
На проект-панно со стороны жука отобразилось:
– Левиафан —
Миди-жук из Монтеверде
Оператор: Маеда «Маси» Спиллер (альянс Астрозоологи).
Побед: 12. Поражений: 7.
Участие в чемпионатах: 25, 27, 29 годы.
Спонсоры:
Альянс Астрозоологи.
Производитель К. О. Т. (Консорциум Органические Технологии)
Производитель GFS (Global Food Sublimates)
– Итак, Астрозоологи тоже выставили испытанное оружие. Перед нами очередной трансмодифицированный миди-жук на ручном управлении. И вас и меня волнует вопрос, как в этом году Астрозоологи решили проблему с защитой оператора? Колпак из стекла всегда был их слабым местом.
– Нас волнует, когда ты заткнёшься.
– Братан, – вдруг ответил конферансье. – Шутка так себе. Возьми пару уроков у того бота Джо Венцеля, с которым ты дружишь.
Некоторые зрители усмехнулись.
На арену наконец-то вышел Роман. Он одет в УниКом инженера, раскрашенный ярко-жёлтый цвет. Вместо подключаемого шлема – каска с защитным стеклом.
Несколькими широкими прыжками он преодолел расстояние до Робота Мистера и запрыгнул на его корпус.
– Хм, дамы и господа, как мы видим, новичок вообще никак не решил проблему защиты оператора, то есть себя самого. Вот теперь мне особенно интересно, как он собирается выжить, верхом на стройботе?
Роман уселся на крыше стройбота и ухватился за один зачехлённый манипулятор.
На проект-панно высветились ставки. Большинство – на Маеду «Маси» Спиллера. У него мало битв, но перспективное соотношение побед-поражений. Но главный плюс – участие в чемпионатах нескольких лет. Он проходил отборочные состязания, проигрывая уже непосредственно на чемпионате.
А новичок – он и есть новичок. Может «выстрелит», ворвавшись в топы чемпионата. А может и сольётся насмерть в первом же бою. Прогнозировать драки новичков – это как играть в рулетку Шрёдингера: никогда не угадаешь, какого цвета будет мёртвый кот и останется ли живым сам Шрёдингер?
