Элен с любопытством рассматривала приглашение. Оно было из белой бумаги с тесненными золотыми буквами, а вверху красовался герб барона Деверли. Он приглашал ее к себе на костюмированный бал. К приглашению прилагалась записка с просьбой посетить магазин мадам Рассил, где для нее уже был отложен костюм Пиковой Дамы. Что это – новое задание или ловушка? Что бы это ни было, оно сулило ей новые приключения. С тех пор, как она нашла клад старого графа Рочестера, прошло три месяца. Да и дело было не такое интересное, как она думала.
В назначенный день, в девять часов вечера, такси остановилось на противоположной стороне дома барона Деверли. Прежде, чем отправляться в незнакомое место, Элен решила понаблюдать. Окна большого дома были ярко освещены, к кованым резным воротам подъезжали машины, лакеи спешили открыть дверцы гостям.
– Можно ехать, Майкл. Вернешься за мной в полночь. Если меня не будет, подождешь, до часу ночи. Ну, а если я и тогда не приду, то сообщишь Джеффри, – сказала она водителю.
– Хорошо, миледи.
Водитель нажал на газ, заехал в переулок и там развернулся, а Элен, тем временем, надела черную маску. Машина остановилась и тут же к ней подскочил лакей. Он открыл дверцу и подал Элен руку. Молодая женщина вышла, и направилась к дому. Она шла по дорожке, вдыхая благоухание цветов. В ее жизни было достаточно риска и приключений, так что страха она не испытывала. Скорее, любопытство. В дверях ее поприветствовал еще один лакей.
– Добро пожаловать, миледи.
Элен кивнула ему и вошла в дом. Большинство гостей барона Деверли собрались в большом зале. Некоторые болтали на террасе, кое-кто гулял в саду. Слуги предлагали шампанское. Еда стояла на столах у стены. Музыканты играли медленную музыку. Несколько пар танцевало. Элен взяла бокал у одного из слуг и начала медленно прогуливаться по залу, наблюдая за гостями. Но, никто из них не обращал на нее внимания. Тогда молодая женщина решила предаться веселью, как и остальные гости, а, тот, кому она понадобилась, найдет ее сам.
Музыканты заиграли веселую музыку. Элен поставила бокал на стол и подошла к танцплощадке. К ней сразу же подошел мужчина. Он был во фраке и маске. Его серые глаза беззастенчиво ее рассматривали.
– Разрешите пригласить вас на танец, миледи?
– С удовольствием, – ответила Элен и подала незнакомцу руку.
Время летело незаметно. Элен вошла во вкус веселья. Она танцевала, пила шампанское, ела изысканную пищу. Женщина уже начала думать, что приглашение попало к ней по ошибке. Стрелки часов показывали половину двенадцатого ночи. Элен захотелось подышать свежим воздухом. Она вышла на широкую террасу и оперлась на перила. Июньская ночь была теплой, и Элен наслаждалась чудесной погодой.
– Элен Крейг, не так ли? – услышала она рядом мужской голос, непроизвольно вздрогнула и посмотрела на говорившего. Высокий кареглазый и черноволосый мужчина во фраке и маске стоял рядом и жадно ее рассматривал.
– Да, это я.
– Я рад, что вы откликнулись на мое приглашение. Барон Чарльз Деверли к вашим услугам, миледи. Пойдемте в мой кабинет.
Элен кивнула и последовала за молодым человеком. Они вернулись в зал, где еще вовсю веселились люди, и поднялись по широкой лестнице на второй этаж. Барон остановился возле двери, вынул из кармана небольшой ключ и открыл дверь.
– Прошу, входите.
Элен оказалась в небольшой комнате, где было несколько шкафов с книгами, стол, и два кресла. Барон пригласил ее сесть в одно, а сам устроился на против. Как бы приглашая собеседницу последовать его примеру, барон снял маску. Элен так и сделала.
– Вы точно Элен Крейг? – переспросил мужчина. Ему не верилось, что эта красивая голубоглазая блондинка, с пухлыми губами и высокой грудью и есть та самая охотница за сокровищами.
– Да, это я. У вас есть для меня заказ?
– Да, но мне как-то…
– Не верьте глазам. Внешность обманчива. Давайте перейдем сразу к делу. Что вы хотите найти?
– Вы слышали о катарах? – спросил барон.
– Катарах? – переспросила Элен и задумалась. – Это те еретики, которых сожгли на юге Франции еще в XIII веке?
– Да, именно, – кивнул барон.
– Говорили, что они владеют неким ценным артефактом. А именно – Чашей Грааля. Вы ее хотите найти?
– Нет, что вы, – улыбнулся барон. – Я не стану охотиться за легендами.
– Что же вы хотите найти? – полюбопытствовала Элен.
– Для начала я хочу рассказать вам о последних днях катаров, – сказал барон. Элен кивнула и удобнее устроилась в кресле. Она любила загадочные истории. – Это было в замке Монсегюр, на юге Франции, – начал рассказ Чарльз. Его голос стал вкрадчивым, а глаза затуманились. Казалось он весь перенесся в то место и то время. – Весной 1243 года французская армия окружила огромную скалу, на которой стоял замок Монсегюр. Они рассчитывали, что таким образом отрежут его жителей от внешнего мира, и те сдадутся, чтобы не умереть от голода и жажды. Но солдат не хватало, и полностью окружить подножие горы не удалось. И всегда был кто-то, кому удавалось пересекать «границу» и приносить провизию или другую помощь осажденным. Так прошел почти год. В январе двое Совершенных покинули замок, унося с собой большую часть сокровищ катаров.
– Совершенных? – переспросила Элен.
– Да. Так инквизиция называла катарских священников. В марте Монсегюр решил сдаться. Начались переговоры. Договорились, что еретики из Монсегюра получат прощение за все свои прошлые ошибки, и солдаты могут покинуть замок, взяв с собой свое оружие, вещи и деньги. Что же касается Совершенных, то они должны будут предстать перед судом Инквизиции, чтобы исповедоваться во всех своих заблуждениях, и как только они отрекутся от своей веры, они будут освобождены и подвергнуты самым легким наказаниям. В противном случае, они взойдут на костер. Осажденные попросили двухнедельное перемирие, которое победители в необъяснимом порыве великодушия им дали. Взамен еретики добровольно отдали нескольких заложников, которые были бы убиты при малейшей попытке к бегству тех, кто остался. Но никто не пытался покинуть крепость, и в течение двух недель обитатели Монсегюра все вместе готовились к смерти, ибо отречению все они предпочли мученичество. Перемирие закончилось 15 марта. На заре двести Совершенных, из которых ни один не согласился отречься, собрались внутри высокого палисада «против подножия горы», где полыхали уже многочисленные вязанки дров, ибо для такого большого количества жертв не успели приготовить столбы. К вечеру от них уже ничего не осталось, – барон умолк. Он задумчиво смотрел вдаль, как будто сам присутствовал в том страшном месте. – Но, четверо Совершенных избежали сожжения. Их, с риском для жизни, жители крепости спрятали в подземелье, пока остальные еретики покидали замок, чтобы взойти на костер. В ночь на 16 марта они с помощью веревок, подвешенных на западной стене, убежали из замка. С собой они унесли нечто ценное. И это не Чаша.
