Город уже проснулся после вчерашнего праздника, и теперь полусонные люди приводили в порядок улицы. Жители других поселений покидали пределы Листера, увозя покупки и обмениваясь впечатлениями. Элпис провела бессонную ночь и с первыми лучами солнца вышла из дома. Заняла удобную позицию у ворот, чтобы не пропустить возвращения Ирайдла с другими воинами. Не обращая внимания на любопытствующие взгляды, она вглядывалась через открытые ворота вдаль, где клубилась дорожная пыль и воздух расплывался под палящим солнцем.
Сердце терзала тревога, не утихающая ни на минуту. Где сейчас Лара? Что с ней? Элпис вслушивалась в собственные ощущения, надеясь, что они дадут ей ответ. Ведь между близнецами существует незримая связь, об этом говорится в стольких книгах ее мира. Почему же она даже не может понять, жива ли сестра, все ли с ней в порядке? И кто ее увез? Подозрения у нее были. Правитель Дирона Круэн исчез загадочным образом, даже не попрощавшись с бабушкой. Но каким образом он смог незаметно увести с собой Лару? Может, Круэн тут абсолютно не причем?
На дороге снова заклубилась пыль – Элпис напряглась, жадно уставившись в ту сторону. Отряд всадников стремительно мчался по дороге. Скоро она уже отчетливо смогла рассмотреть хмурое лицо Ирайдла, едущего впереди процессии. Элпис вскочила с бочки, на которой примостилась, и кинулась навстречу.
Отряд въехал в город. Ирайдл резко остановил коня, взвившегося на дыбы. Костюм биррона насквозь пропитался пылью, лицо выглядело усталым и мрачным. В сердце Элпис закралось тревожное предчувствие. Что-то случилось. Они не нашли Лару или нашли, но новости неутешительные? Мучаясь сомнениями, она наблюдала, как Ирайдл соскочил с седла и бросил поводья подбежавшему стражнику. Его взгляд задержался на ней, стал испытующим и тяжелым.
– Ну что? Вы узнали, где Лара? – нетерпеливо спросила она, подбегая к биррону.
Вцепившись в его кафтан, напряженно ждала ответа. Ирайдл осторожно отцепил ее пальцы и глухо произнес:
– Пойдемте к госпоже Диране. Там я скажу все.
Пришлось подчиниться, поскольку он не пожелал слушать ее возражений и направился в сторону дома правительницы. Элпис ничего не оставалось, как следовать за ним, кусая губы от нетерпения.
Бабушка встретила их в холле, прямая, как струна, и внешне бесстрастная. Но судя по усталому лицу и залегшим под воспаленными глазами теням, она тоже провела бессонную ночь. Элпис подошла к ней и обняла за плечи. Вместе они устремили глаза на Ирайдла, ожидая его слов, будто приговора. Словно издеваясь, проклятый биррон хранил молчание.
– Вы нашли Лару? – первой не выдержала Дирана Силейн.
– В каком-то смысле, – бросил Ирайдл, заложив руки за пояс.
– Ну, не томите же нас! – в сердцах воскликнула Элпис. – Вы, что, не видите, мы с ума сходим от тревоги!
– Лара в Дироне, – быстро ответил Ирайдл, сверкнув на Элпис мрачным взглядом.
– Как в Дироне? – изумилась Дирана Силейн, слегка пошатнувшись. Элпис осторожно поддержала ее. – Что она там делает?
– Ее увез Круэн Бердон, – пояснил биррон.
– Но зачем она ему? – дернулась Элпис.
– Это у вас нужно спросить, – холодно заявил Ирайдл.
– Прекратите говорить загадками, – приказала бабушка.
– Хорошо. Правитель Дирона заявил, что отдаст Лару обратно только в том случае, если вы отдадите за него Элпис. И Лару он вернет только после свадьбы.
– Что за бред? – вскинулась Элпис.
Она отошла от бабушки и принялась нервно мерить шагами холл. В голове не укладывалось происходящее. Этот Круэн совсем с ума сошел? Ведь не может не понимать, что это, по сути, объявление военных действий Листеру! Украсть во время мирного праздника внучку правительницы и удерживать ее заложницей. Ради чего? Неужели, воспылал к Элпис настолько сильными чувствами, что наплевал на все? Да она в это ни за что не поверит! Не выглядел Круэн особо влюбленным. Это наглый, расчетливый тип, просчитывающий каждый шаг. Или все же она ошибается. Но в любом случае, почему он не похитил Элпис, а стал действовать таким сложным путем? Или ему нужно, чтобы она добровольно согласилась стать его женой? А ведь выбора-то нет. На кону Ларина жизнь. Биррон холодно произнес:
– Я передаю вам его слова.
– Но как он смог ее увести? Неужели, она безропотно пошла за ним? Я в это не верю! – замотала головой Элпис.
Она вспоминала вчерашний вечер в деталях. Вот они проводят время с Ирайдлом на празднике, потом тот что-то говорит Ларе и уходит. Через пару минут возвращается веселый и жизнерадостный, тащит сестру танцевать. Чопорного биррона словно подменили. Именно здесь крылась разгадка, но она все время ускользала от Элпис.
– Что толку гадать, как это случилось? – рассудительно заметила бабушка, словно в ответ на ее мысли. – Теперь нужно думать, как исправить ситуацию.
– А что тут думать? – горько произнесла Элпис. – Мне придется принять условия Круэна. Другого выхода нет.
– Девочка моя… – с жалостью протянула Дирана Силейн.
– Когда выезжаем?
– Сначала я пошлю к Круэну гонца, – вздохнула бабушка. – Сообщу, что мы принимаем его условия. А завтра утром мы выедем из Листера.
– Не думаю, что вам следует ехать, – возразила Элпис. – Вы – правительница, ваша жизнь слишком ценна, чтобы подвергать ее опасности. Судя по всему, Круэн способен на любую подлость.
– Я поеду с вами, – глухо проговорил Ирайдл, опустив голову. – Прослежу, чтобы все прошло, как надо.
Элпис кивнула и вышла из комнаты. Ей хотелось побыть одной и подумать о том, что произошло. Поднявшись в свою спальню, она села на кровать и бессильно замолотила кулаками по подушке. С каждой минутой она все больше утрачивала контроль над собственной жизнью. Как бы отчаянно не сопротивлялась, от нее зависело все меньше. За нее решали другие. Сначала отчим, потом Андрей Данилович, теперь этот загадочный Круэн. Хуже всего, что под угрозой не только ее собственная жизнь, но и Ларкина.
А ведь куратор убеждал ее, что в этом мире с сестрой все будет в порядке. Может, так и было бы, если бы Элпис сразу ушла. Но снова и снова она навлекает на Лару беду. Именно из-за сходства с ней отчим домогался сестру. И только из-за того, чтобы повлиять на Элпис, правитель Дирона ее похитил.
Элпис бессильно опустила голову, даже не пытаясь вытирать слезы, льющиеся по щекам. Может, теперь замкнутый круг разомкнется, когда она перестанет противиться судьбе и просто сдастся. Будь что будет. Лишь бы Лара, наконец-то, оказалась в безопасности. Думать о том, что проведет остаток жизни в мире виленов, женой местного правителя, не хотелось. Хотя, кто помешает ей уйти, когда Лара окажется за пределами Дирона.
Разумеется, она не тешила себя напрасными иллюзиями – Круэн несомненно приставит к ней охрану. Но нельзя списывать со счетов загадочную способность «исчезать», переданную ей от отца. Андрей Данилович говорил, что она может проявиться стихийно, в минуты крайнего душевного волнения. И у нее уже проявлялась в детстве. Нужно только научиться этим управлять. И сделать это лучше как можно быстрее, желательно до того, как ей предстоит провести с ненавистным Круэном первую брачную ночь.
