15 век, Данмер, Англия.
Был прекрасный весенний день. Светило солнце и озаряло все вокруг. На деревьях появилась листва. Дул легкий, приятный ветерок, развевая длинные золотистые волосы Эмили. Она очень радовалась наступившим теплым денькам. Зима показалась ей особенно длинной. Сидя на берегу озера, откинувшись назад и подняв лицо к солнцу, девушка не могла сдержать улыбку – так приятно ощущать на себе согревающие лучи, слышать, как шелестит листва и щебет птиц, вернувшихся из теплых краев.
Закрыв глаза, она погрузилась в мечты, к осуществлению которых была близка. Подумала о том, как еще малышкой отец учил ее ухаживать за лошадьми. Она отличная наездница и с легкостью находит подход к самому ретивому жеребцу. С упоением вспоминала, как первый раз села на лошадь, как будто зная, чего хочет животное, мчалась навстречу ветру. Любила это ощущение свободы, когда проносилась по окрестностям близлежащих земель, но кто бы мог подумать, что буквально через пару месяцев все перевернется с ног на голову, и что мечтам не суждено будет сбыться.
Отец много времени уделял воспитанию дочери, она была долгожданным ребенком. Гарри уже имел сына от первой жены, но та скончалась во время родов от большой кровопотери. Он тогда очень горевал, полностью погрузился в работу, сыном занималась гувернантка, которая его и вырастила. Спустя семь лет он повстречал Люси и снова обрел любовь и покой, которые потерял когда-то. Сын уехал учиться, а когда на каникулы приезжал в поместье, то становился все злее и завистливее. Ребенку не хватало отцовской любви. Отец так и не смог найти подход к сыну, а после рождения Эмили и вовсе перестал обращать на него должное внимание. Будто пытаясь тем самым покончить с прошлой жизнью и со всей болью, что он испытал за эти годы, а мальчик был лишь напоминанием об утрате.
Эмили же, наоборот, была окружена заботой и любовью со стороны родителей, она выросла очень доброй, свободолюбивой девушкой. Женщины при виде ее красоты сгорали от зависти. Обладая достаточно высоким для тех мест ростом, глазами глубокого голубого оттенка, обрамленными пышными длинными темными ресницами. Все ее движения были плавными, мягкими, грациозными. Было ясно, что она не создана для работы. На самом деле, при небольшом доходе отца, она могла бы прожить свою юность по-другому, помогая по хозяйству и на полях. Весь заработок уходил на поместье, но отец в дочери души не чаял, поэтому ни в чем ей отказа не было.
– Ты не можешь так со мной поступить! – взмолилась Эмили, обращая свои полные слез глаза в сторону своего сводного брата.
– У нас нет другого выбора, нужно платить рабочим, поместье пришло в упадок. Свадьба состоится и точка! Ты мне ещё спасибо скажешь. Я не собираюсь тебя тянуть на своей шее! – рявкнул Райан, – Твоих родителей больше нет и у меня нет ни малейшего желания с тобой нянчиться! – Он выходил из себя всякий раз, когда кто-то перечил, не говоря уже о том, что компания сестры его раздражала еще больше.
– Но он же старик! – крикнула она в ответ. – К тому же у него ужасная репутация, – добавила она спокойнее. – Уже не раз он был замечен в избиении рабов и простых рабочих. Граф Пембрук – очень жестокий человек, – добавила девушка, пытаясь убедить брата. – Обе его жены умерли при странных обстоятельствах. Все в округе знают, что он тому виной, но никто не осмелится сказать что-либо, – по спине пробежала дрожь от мысли о бедных девушках.
– Зато он очень богат! Так что не советую тебе верить грязным сплетням.
– Ты не можешь принести меня в жертву своей алчности! Отец бы никогда не допустил этого! – девушка прокричала уже не сдерживая слез, она поняла, что брат уже принял решение, и что бы она ни говорила – он не будет слушать.
– Когда мой отец встретил твою мать, я был ему не нужен! – Райан стоял с невидящим взглядом, погрузившись в воспоминания. – А с появлением на свет тебя он и вовсе забыл про существование сына. Мне нет дела до того, как бы он поступил. Ты заслужила все, что с тобой сейчас происходит! – закричал он с ненавистью. На скулах сжались желваки.
На днях он услышал, как слуги шептались, что граф Пембрук подыскивает себе новую жертву на роль жены. Услышав это, он во что бы то ни стало решил сосватать ему Эми, и тем самым избавиться от ненавистной сестры. Всем давно известно, что графу не важны ни титулы, ни богатства, в выборе жены ему важны были лишь внешность и молодость, которые он сам уже утратил. Граф Пембрук давно имел виды на Эмили. Как-то она с отцом приезжала смотреть лошадей, они хотели увеличить поголовье, – это была их давняя мечта.
Граф издалека наблюдал, как ее золотистые волосы развевались на ветру. Пылкий взгляд, такой же, как у него в молодости, что бы он не пожелал, всегда добивался своего, но со временем богатство сделало свое дело, он стал жестоким, ненасытным, пытался завладеть всем, что было недоступно. Ему казалось, что всё в этом мире можно купить за деньги, а когда ему отказывали он кипел от ярости и был способен на что угодно. Так получилось и с Гарри. Граф Пембрук сказал о своем намерении жениться на его дочери, но получил отказ.
Гарри очень любил свою дочь и никогда бы не позволил состояться свадьбе без ее согласия. Они долго копили деньги, продавая зерно, собранное на полях, доставшихся еще от деда и, наконец, были так близки к своей мечте…
Сделка состоялась и лошади, которых они купили, прибыли в поместье. Супруги сидели на террасе, обсуждая, как обстоят дела в поместье. У рабочих сейчас много дел, нужно обработать земли перед посевом зерна.
– Сэр Деклер, сэр Деклер! – Гарри повернулся и увидел бегущего к нему конюха. – Пожар, в конюшне пожар!
Они со всех ног ринулись к конюшне, все полыхало от огня. Гарри с женой, не думая ни о чем, бросились спасать лошадей. Пожар быстро распространялся. Крыша обвалилась, перегородив выход. Выбраться им так и не удалось… Конюху еще долго после случившегося слышались их крики. Эмили же в это время находилась в особняке и крепко спала, ни о чем не подозревая.
Все эти дни после гибели родителей прошли как во сне, она целыми днями сидела у себя в комнате и горько рыдала. Похоронами и всеми приготовлениями занимался брат. Граф Пембрук приехал выразить свои соболезнования, а заодно, зная, что поместье без лошадей пришло в упадок, предложил ему сделку. Кругленькая сумма в обмен на его красавицу сестру. Райан был счастлив, что все разрешилось само собой.
– Райан, я прошу тебя, не делай этого! – с последней надеждой сказала Эмили.
