Эпидемия (греч., дословно «в, на народ») – непрерывный процесс следующих друг за другом однородных инфекционных заболеваний (эпидемический процесс), выражающийся в значительном их распространении в сообществе, населённом пункте, районе, стране. В зависимости от большего или меньшего количества случаев заболеваний отмечают различную степень интенсивности эпидемического процесса: 1) спорадическая заболеваемость – единичные инфекционные заболевания, возникающие в населённом пункте без видимой эпидемиологической связи между собой (например, в сроки, превышающие инкубационный период данной болезни); 2) эпидемическая вспышка – групповые заболевания на ограниченной территории (коллектив, населённый пункт, район), связанные с общим источником заражения; 3) эпидемия – значительное превышение заболеваемости данной инфекционной болезнью в районе, области и т. п.; 4) пандемия (греч., дословно «весь народ») – сильная эпидемия, резко превосходящая по своей интенсивности обычную эпидемию, распространяющаяся среди населения на больших территориях, иногда целых стран и даже всего мира. Однако оценка интенсивности эпидемического процесса зависит не только от количества заболевших, она связана также с видом заболевания: так, десятки заболеваний в населённом пункте гриппом считаются спорадической заболеваемостью, а появление в том же пункте даже единичных случаев заболеваний оспой считается эпидемией.
11 марта 2020 г. Всемирная организация здравоохранения ВОЗ объявила пандемию COVID-19 в мире. В ближайшее время организация ожидает увеличения количества смертей в затронутых вирусом странах. Эпидемия вируса SARS-CoV-2, являющегося возбудителем тяжелой пневмонии COVID-19, началась в конце декабря 2019 года в китайском городе Ухань. Однако первый случай заражения COVID-19 произошел в Китае еще 17 ноября 2019 г., а не в декабре, как считалось ранее, сообщает газета South China Morning Post. Опираясь на правительственные документы, оказавшиеся в ее распоряжении, газета полагает, что первым человеком, зараженным новым заболеванием, мог быть 55-летний житель провинции Хубэй, но статус его как «нулевого пациента», то есть первого заразившегося, еще не подтвержден. Документы, оказавшиеся у газеты, могут помочь ученым отследить распространение болезни и, возможно, определить ее источник.
По своему происхождению эпидемии бывают местными, связанными с наличием в данной местности определенных условий, способствующих сохранению возбудителями инфекционной болезни их вирулентности и возможности передачи раз возникшей болезни здоровым людям, и заносными из других местностей или стран. В первом случае говорят об эндемии (греч. «местный»); в некоторых местностях могут быть т. н. природные очаги заболеваний, существование которых связано с сохранением возбудителей болезни на местных животных, а также с наличием специфических переносчиков или промежуточных биологических хозяев, необходимых для сохранения и размножения возбудителей.
К заносным болезням относятся также т. н. экзотические инфекции, которыми, согласно международным санитарным конвенциям, являются чума, холера, оспа, сыпной тиф, жёлтая лихорадка.
Эпидемии известны с глубокой древности. Во время Пелопоннесской войны (в 431— 404 гг. до н. э.) в Афинах свирепствовала описанная Фукидидом эпидемия, вошедшая в историю под именем чумы, однако истинный характер этой болезни не выяснен; несомненной бубонной чумой была эпидемия в Византии (Восточной Римской империи) во времена Юстиниана; в средние века (в 14 в.) в Западной Европе свирепствовала эпидемия чумы («чёрная смерть»), приведшая к запустению ряда городов. Большое распространение имела в средние века проказа, которая приобрела эпидемический характер в эпоху крестовых походов (когда крестоносцы занесли её из стран Ближнего Востока в Западную Европу).
Для остановки распространения эпидемий в Средневековье в Италии (центр европейской торговли) вводился карантин (карантин – от итал. quaranta giorni – сорок дней, система мер для предупреждения распространения инфекционных заболеваний), а также выдавался особый документ – паспорт (паспорт – от итал. passaporto, от passare – проходить и porto – гавань, первоначальное значение: разрешение на отплытие из гавани, ныне документ, удостоверяющий личность).
Во время наполеоновских войн развилась эпидемия сыпного тифа, с большой силой свирепствовавшего в армиях; остатки франц. армии занесли сыпной тиф в Германию, где он произвёл большие опустошения; в 19 в. значительные вспышки его наблюдались во время голода в Финляндии в 1867—1868 гг., в Верхней Силезии, в Ирландии (1850 г.) и др. На протяжении всей истории человечества широкое распространение имела оспа; наиболее значительные её эпидемии относятся ко времени, непосредственно предшествовавшему открытию английским врачом Э. Дженнером (1749—1823 гг.) предохранительных прививок против этой болезни (в Германии, например, во 2-й половине 18 и 1-й четверти 19 вв. смертность от оспы в некоторые годы составляла до 23% всей смертности, заболевало же ею до 5% всего населения).
В начале 19 в. появилась неизвестная до тех пор в Западной Европе холера; распространяясь из Индии, она с 1823 г. (год первого её появления в Европе) дала 6 пандемий, захвативших Европу и Америку. Громадное распространение приобрела в 1918—1919 гг. пандемия гриппа («испанка»), давшая наряду с большой заболеваемостью громадную смертность (около 3 млн. жертв в Европе и до 20 млн. во всём мире). Спорадически возникали вспышки эпидемического цереброспинального менингита, полиомиелита детей.
До середины 19 в., до открытия возбудителей инфекционных заболеваний, истинная природа эпидемий была неизвестна. Появление эпидемий склонны были объяснять действием какой-то единой причины на всю массу населения; наибольшим распространением пользовалась «миазматическая теория», видевшая причину эпидемий в «миазмах» – каких-то вредоносных свойствах воздуха. По мере развития микробиологии со 2-й половины 19 в. учение об истинных причинах эпидемий стало на научную почву, а мероприятия по борьбе с эпидемиями приняли рациональный характер, возникла наука эпидемиология.
Возникновение и поддержание течения эпидемического процесса в форме эпидемии или спорадических заболеваний возможно при непременном наличии 3 основных компонентов: а) источника инфекции – организма, заражённого возбудителем заболевания; б) путей распространения возбудителя от источника к здоровым людям; в) восприимчивых к данному заболеванию людей. Источником инфекции могут быть люди, больные соответствующим заболеванием, или носители, а также животные (напр., грызуны при чуме, туляремии). Пути распространения возбудителей различных эпидемических заболеваний разнообразны: возбудитель может передаваться от источника инфекции здоровым людям контактно-бытовым путём через воду и пищу, воздушно-капельным путём и, наконец, через живых переносчиков. Передача возбудителя инфекции контактно-бытовым путём происходит при соприкосновении здорового с больным или заражёнными предметами и вещами, которыми пользовался больной; в этих случаях эпидемии обычно развиваются медленно. Другие особенности характерны для эпидемии, возникающих при передаче возбудителей через воду или пищевые продукты: при попадании возбудителей в источник централизованного водоснабжения происходит массовое заражение потребителей воды, и эпидемия принимает взрывной характер – резкий подъём числа заболевших и такое же резкое снижение количества больных после обезвреживания заражённого источника водоснабжения. При эпидемии, причинно связанных с пищевыми продуктами, инфицируются люди, питающиеся заражёнными продуктами, полученными из общего источника. Примером водных и пищевых эпидемий являются эпидемии холеры, брюшного тифа, дизентерии. Весьма большую опасность представляют эпидемии, возникающие при распространении возбудителей инфекционных заболеваний через воздух, т. н. воздушно-капельным путём. Такие эпидемии развиваются в сравнительно короткие сроки и охватывают большие группы людей. Наиболее характерным для такого типа является эпидемии вирусного гриппа, кори, коклюша и др. При передаче возбудителя через живых переносчиков (клещей, комаров, вшей, мух и др.) возможно возникновение эпидемии в определённые сезоны, что зависит от биологических активности переносчиков.
