Позднее Эрика любила вспоминать этот момент, словно жемчужины драгоценных четок перекатывая между пальцами свои тогдашние эмоции и ощущения: испуг, восторг, изумление и взрыв сексуальности, которая молчала уже так давно…
Это произошло в космопорте, куда она, пытаясь раз и навсегда проститься с прошлым, прибыла, чтобы вступить в новую должность. Очень необычную. Но мысль о том, как принятое решение сможет изменить буквально все в жизни бывшего офицера-психолога Космофлота, грела и влекла на самые удивительные безумства. Так что Эрика решилась и теперь просто ждала тех, кто должен был прибыть за ней. Очень мешало широкое одеяние, которое местные называли чадрой. Ее яростно трепал ветер, а вот то, что оно скрывало помимо прочего еще и лицо, напротив, помогло.
На открытом пространстве космопорта без этого дышалось бы тяжело — и так-то казалось, что мелкий, словно пыль, совершенно белый песок, которым была засыпана большая часть планеты Аль-Кьяби́, проник везде: в рот, в нос, в глаза. А благодаря чадре, которая оставляла открытыми лишь глаза, хоть дышать стало возможно. Да и личность свою скрыть так, чтобы не привлекать внимание. А это тоже было одним из основных условий, которые Эрике озвучили ее наниматели — двое мужчин в строгих деловых костюмах и консервативных галстуках из нити редчайших жемчужных шелкопрядов с планеты Эос. Каждый такой галстук стоил сопоставимо с суммой, которую опытный офицер-психолог на службе в армии зарабатывал в месяц, да еще и с учетом «боевых» за участие в спецоперациях. Это о нанимателях говорило многое.
Как и то, что представляли они влиятельную, известную на весь освоенный сектор космоса семью шейхинь Абд-Кьяби. Планета, которой они владели уже не первую сотню лет, была богата. Очень богата. А кроме того застряла в эпохе воинствующего матриархата, который вознес женщин на вершины, а мужчин низвергнул на позиции существ второстепенных, вынужденных лишь молча подчиняться, скрывая свои истинные мысли, а вместе с ними и лица под плотными платками-куфиями.
«Хорошо хоть юбки в отместку за былое на них не напялили», — подумала Эрика, припоминая все, что знала сама о планете Аль-Кьяби и сопоставляя это с тем, что ей сказали юристы.
Эрика обсудила с ними условия, дала согласие прибыть на «смотрины», подписала множество бумаг, обязывавших ее хранить тайну с этого самого момента и по гроб жизни, и вот теперь, спустя месяц, который ушел на дополнительные проверки и согласования, стояла и ждала, придерживая подол чадры.
Песчаная буря набирала силу, окутав окрестности космопорта и само летное поле чем-то вроде песчаного тумана. И вот из этого самого текучего марева на Эрику вдруг выдвинулся… медведь. Сначала в белесой мути проступила огромная тень, потом песчаная завеса вспенилась, клубясь, а после…
Эрика знала, что личную охрану наследной принцессы Арши-Атуф — дочери ныне правящей шейхини Рашди Абд-Кьяби — с некоторых пор осуществляет модифицированный солдат родом с планеты Ям Калеб Йóран. А вместе с ним два его напарника-медведя. Собственно, несанкционированный вывоз этих зверей с их родины был запрещен международным законодательством, а разрешение новые власти планеты не дали бы никогда. Хотя бы потому, что по какой-то дикой логике сочли их существование преступлением против божественного начала и теперь планомерно вылавливали и уничтожали боевых медведей, столько лет верой и правдой служивших человеку. Так что сам факт наличия этих модифицированных полуразумных зверей на планете Аль-Кьяби являлся преступлением.
Преступником был и сам солдат-модификант, все-таки умыкнувший своих медведей с Ям. Согласно существующим законам за несанкционированный ввоз зверей на любую планету, подписавшую пакт о нераспространении непроверенной флоры и фауны, его надлежало серьезно оштрафовать, а после выслать на родную планету, где он подпал бы уже под местные законы, согласно которым был бы незамедлительно казнен. И как вор, умыкнувший собственность критархии Ям, и как модификант, сам по себе являющийся ходячим злом и надругательством над божьим замыслом.
Так произошло бы на любой более или менее законопослушной и цивилизованной планете. Но не на Аль-Кьяби, где все решала правящая семья. Так что, когда сама шейхиня Рашди Абд-Кьяби или ее любимая дочь наследная принцесса Арши-Атуф чего-то хотели, перед их желаниями (а, скорее, перед их деньгами) открывались любые двери и оказывались несущественными любые препоны. Принцесса возжелала, чтобы в ее свите был модификант с Ям, и она его получила. Ведь это так красиво, когда за тобой везде следуют могучие преданные медведи… Да, понятно, что преданные не тебе лично, а их напарнику-человеку, созданному в генетических лабораториях как раз для того, чтобы иметь возможность на эмоциональном уровне понимать своих зверей и управлять ими, но это ведь вторично! Главное — то впечатление, которое принцесса произведет, когда за ее спиной в зале приемов правителя какой-нибудь планеты или даже Федерации освоенных миров появятся роскошные защитники, готовые порвать любого.
Теперь Эрика очень хорошо понимала, что принцессой двигало — впечатление медведи действительно производили неизгладимое. Первый зверь, шагнувший из песчаного тумана, приблизился. Из-за завываний ветра и змеиного шелеста летящего песка движения его были абсолютно бесшумными. Словно во сне! И это ощущение нереальности происходящего оказалось таким сильным, что Эрика даже протянула руку, чтобы дотронуться до зверя, которого, по идее, должна была бы испугаться до дрожи…
Тот шагнул еще ближе, склонил голову, потянулся... и вдруг самым прозаическим образом чихнул, разом разрушая образ мистического видения. А главное, чертов песок тут же засвербел в носу и у Эрики, вынудив и ее расчихаться.
— Гадость, да? Мей тоже его ненавидит. Но придется привыкать, — прокомментировал выступивший из песчаного тумана мужчина в платке-куфии, по местной традиции скрывавшем его лицо, и кивнул в сторону снова чихнувшего зверя.
Следовавший за ним второй медведь — еще более крупный и, в отличие от первого, почти черный — смотрел внимательно и пошевеливал кожаным запыленным носом, а после ткнулся им в макушку своему спутнику.
Калеб Йóран — а сомнений в том, что это именно личный охранник принцессы, не было никаких — фыркнул смешливо, отмахиваясь, и тоже уставился на Эрику так, словно мерку к ней прикладывал. Мгновением позже выяснилось, что так на самом деле и было.
— Вы немного ниже, офицер. Так что придется носить обувь на скрытом каблуке. Ну, или принцесса оплатит операцию по замене ваших природой данных конечностей на киберпротезы.
