Пролог
…Шел 3797 год земного летоисчисления. Уже несколько дней огромный звездолет, который был назван «Ковчегом», делал на околоземной орбите прощальные витки. Внутри он гудел как улей. Тысяча его обитателей делала последние приготовления для полета в далекий путь к звездным системам в поисках обетованной планеты, на которой земляне могли бы продолжить свое физическое существование. Почти у каждого остался кто-то из родных на агонизирующей, умирающей планете Земля – колыбели человечества.
Эльз – капитан звездолета – был внешне очень спокоен и необычно серьезен. Он включил микрофон и произнес:
– Внимание! Говорит командир корабля. Я вступил в эту должность, полностью сознавая, какая огромная ответственность ложится на меня. Теперь я не только командир экипажа, но и один из немногих, кому земляне доверили продолжить эстафету жизни. Я, конечно же, волнуюсь, но чувствую в себе достаточно сил, чтобы справиться со своей миссией… Сегодня я говорю всем спасибо за ваше доверие и поддержку. Я говорю экипажу: вы не разочаруетесь во мне.
Заняв кресло в командном отсеке, он следил по экранам мониторов за приготовлением экипажа. Рядом в соседнем кресле сидела Теа. Он настоял, чтобы они с ней были в одной смене и она постоянно находилась неразлучно рядом с ним. Все шло слаженно и спокойно. Каждый из членов экипажа знал свой участок работы, что он должен сделать в эти последние дни перед стартом. Бортинженеры внимательно проверяли модули звездолета на предмет герметичности и функционирования приборов. Они должны служить надежно людям многие десятки лет. Биологи проверяли системы жизнеобеспечения, выращивания культур, которые могли бы быть пригодными в качестве пищи экипажу. Но главная нагрузка легла на врачей. Они наблюдали и оказывали необходимую помощь тем, кто должен был впасть в анабиоз, чтобы проснуться кто через несколько месяцев, а кто и через несколько лет. Все зависело от того, в какой смене выпал жребий работать члену экипажа звездолета.
Из космоса Земля выглядела как бирюзовый медальон в черной оправе. На нем сияющая снегами Антарктида выступала заметнее других континентов.
Наверное, так отправлялись в неведомое плавание в неизвестные просторы океана первые морские путешественники, не надеясь даже вернуться назад в свой порт. Исключительные условия вели к тому, что все слаженно выполняли свою работу – команды капитана. Эльз хоть и сохранял внешнее спокойствие, но в душе волновался. Он впервые командовал таким большим коллективом людей, от его правильных решений зависела их судьба. В глубине души, как все остальные, Эльз верил, что на Земле все образуется. Солнце опять вернет свою теплоту, а планета быстро покроется лесами и полями, и все повторится снова. Но он отгонял эти призрачные мысли. Если это и случится, то пройдет еще много времени беспокойной жизни для человечества. Сейчас им предстояло решить очень сложную, почти утопическую задачу, а именно: найти в космосе планету с близкими к земным условиям проживания. У них было лет 50—60 на все эти поиски. Они могли обследовать максимум несколько планет и, если им повезет, найти похожую на Землю сестру. Шансов один из тысячи, а, может быть, и меньше. Никогда человечество не улетало так далеко и не обследовало такие далекие глубины Вселенной, поэтому знаний было недостаточно. Было, например, известно, что каждая четвертая звезда обладает системой планет. Дальше была надежда, что можно найти схожую с нашим Солнцем звезду и следующую вокруг нее планету с приемлемыми для землян условиями жизни.
Эльз искоса посмотрел на Теу. Она сидела очень серьезная. О чем она думала в это время? Наверняка у нее на душе было такое же смятение. Ей было еще труднее. Ведь он насильно, можно сказать, оторвал от семьи, она не готовилась к этому полету. Это он настоял на этом. Она сделала это ради него. Он посмотрел на нее с нежностью. Теперь он целиком и полностью в ответе за ее жизнь, и только месяцы, годы должны расставить все точки над «и». Насколько правильно они поступают, покидая Землю?
