Глава 1. Весеннее путешествие
Лёгкий весенний ветер просачивался ночной прохладой сквозь шнуровку и застёжки кожаной охотничьей куртки молодой воинственной и стройной всадницы, светлые длинные волосы которой были собраны в косу, спускавшуюся до пояса, руки в кожаных перчатках легко и уверенно держали поводья, а задумчивый взгляд благородных серо-голубых, но во мраке тёмных и сверкающих глаз, был устремлён на дорогу. Ей было не всё равно, где ступает её любимая рыжая лошадь, матерью которой была её предыдущая рыжая кобылица Лучинка. Кобыла бежала лёгкой рысью, девушка беспокоилась, чтобы та не поранила ноги, поскольку дорога была ещё покрыта льдом, кое-где занесена снегом, а где-то тонула в ямках и грязи проталин. Это было очередное непростое путешествие, в которое леди Луанн Тэйн отправилась с огромным удовольствием, лишь бы не сидеть в замке рядом с королём Этелхардом и его семьёй, хоть это и был её долг, как и всех королевских рыцарей, но она слишком много сделала для него в своё время, и ей хотелось больше свободы, поэтому она исполняла свой долг защитника королевства вдали от дома, выполняя различные поручения королевской семьи. За происходящее в замке она не беспокоилась, поскольку там был её отец. Пусть и прошло двенадцать лет с тех пор, как им пришлось бороться с демонами, но за это время их магические способности только усилились, и связь между всеми четырьмя магами оставалась неразрывной.
– Кэден! – её мысль была похожа на зов, хотя она всего лишь хотела сказать это ему, но не собиралась, – я вновь среди леса, вдали от тебя, и скоро рассвет, скоро я буду на месте.
– Я знаю, – услышала она его радостный голос в своей голове, – надеюсь, что у тебя всё получится, и, конечно же, обращайся, если понадоблюсь!
– Хорошо. Спасибо тебе! – она улыбнулась и продолжила свой путь, мысленно слагая строки новой баллады:
В замёрзшей дымке пробивался свет,
Холодным блеском отражал дорогу,
И каждый шаг давал на всё ответ,
И знание о том, что нет порога,
Что нет придуманных построенных границ,
Где каменные выраженья лиц.
Ты создаёшь, стирая грани
И раскрывая тысячи путей,
Но множеству холодных зданий
Ещё не ясен свет идей,
Они построены другими снам,
Где мир уже разбился по камням.
В тебе и лишь в тебе таятся силы,
Освободившие меня из этих снов,
Те сны взамен всю жизнь просили
За тусклый свет своих костров.
Вскоре свет звёзд и убывающей луны начал тускнеть, далёкой огненной полосой забрезжил рассвет, озаряя очертания приземистых домов небольшой деревушки.
Подъезжая ближе, Луанн заметила четырёх странных бабушек, внешне, конечно, самых обычных деревенских бабушек, которые, изредка о чём-то перешёптываясь, направлялись с другой стороны леса к домам. В руках каждой из них была корзина. Из этих корзин торчали пучки молодой травы и заячьи тушки. Странно, необычно, но факт. Бабушки охотятся на рассвете? Ну, может, это здешние обычаи, а, может, и как-то связано с её заданием в этих краях. В замок дошло послание о ряде некоторых мистических событий, и леди Тэйн теперь предстояло разобраться со всем этим.
Старушки увидели воинственную путницу и, сделав несколько шагов ей навстречу, остановились у ограды самого большого из домов, словно встречая гостью, или же на самом деле встречая.
Луанн осторожно приблизилась к ним и остановила лошадь.
– Я Луанн Тэйн, – представилась она, – я из королевских рыцарей. Нам дошло послание о странных событиях, происходящих здесь, и я приехала, чтобы помочь вам, поскольку это мой рыцарский долг.
Бабушки переглянулись, и одна из них начала говорить:
– Мы очень рады вашему визиту! Да, у нас действительно случилось много всего непонятного и пугающего. Вначале за одну ночь у нас исчез весь мелкий скот и птица, а на следующую вся крупная скотина. Бесследно! Тогда все мужчины собрались и решили прочесать всю округу, чтобы найти пропажу или хотя бы её причину, отправились в лес и не вернулись. Так уже пятый день. Матери боятся отпускать своих детей на улицу без присмотра, и поочерёдно меняются со старшим поколением, чтобы сходить на охоту, например. Мы точно не знаем, что это было, но, судя по всему, мы этому пока не нужны.
– Всё это действительно очень странно. Я даю слово, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы разобраться в этом.
– Спасибо, добрая девушка! И если ты устала с дороги, то можешь пока передохнуть, – старушка приглашающе открыла калитку, – оно всё равно появляется только с наступлением темноты, хотя, это только наблюдения…
– Возможно, вы правы! – сказала Луанн и спрыгнула на вымощенную камнем землю, – я согласна на небольшой отдых, как и моя лошадь, а вы мне пока расскажите всё поподробнее.
– Хорошо, – старушка улыбнулась, – можем предложить и небольшой завтрак.
– Не откажусь!
Когда весеннее солнце начало опускаться за горизонт, окрашивая небо в яркий золотисто-розовый цвет, и когда лес постепенно начала затягивать тень, а жители деревни вновь попрятались в свои дома, Луанн оседлала свою лошадь, заранее поставив на неё магическую защиту, и направилась к лесу, стараясь заметить или почувствовать что-либо необычное. Она отправилась верхом, потому что не намеревалась пока перевоплощаться и лишний раз выдавать свои способности, она пока не знала, с кем, или с чем ей придётся иметь дело, может, драконьи крылья ей не понадобятся, но вот светящееся лезвие энергетического клинка было готово появиться из запястья её руки в любую секунду.
Въезжая в лес, она внимательно смотрела по сторонам, и её удивили верхушки крон деревьев. Они выглядели совершенно безжизненными, серыми, словно поток огня когда-то пролетел над ними, а учитывая жёлтые верхние ветви сосен, это было похоже на то, что кто-то вытянул из них все силы.
– Как же такое могло произойти? – задалась она вопросом.
– Они защищались и защищали, как я полагаю.
– Кэден!
Из-за деревьев к ней вышел молодой маг, переодетый воинственным монахом. Волосы его скрывал капюшон, опущенный на лоб и не прятавший этих красиво очерченных карих глаз.
– Надеюсь, я не помешал! Успела соскучиться? – на его всё том же симпатичном бледном лице нарисовалась милая улыбка, – я решил, что может пригодиться моя помощь. Я немного пошептался с деревцами, кое-что узнал…
– Разумеется! И что же? – Тэйн не сдержала ответной улыбки.
