Той весной паводок привёл к наводнению и наделал много бед в лесу. Больше всего досталось ещё не научившимся плавать детёнышам.
Вода уже начала спадать. Живший у старой коряги Уж решил осмотреться в поисках чего-нибудь любопытного. Он заполз на иву, удобно обвился вокруг ветки и принялся разглядывать берег и реку. Ему казалось, причин для паники, что царила в лесу, не было. «Вечно эти лесные жители волнуются из-за всяких пустяков!» – думал Уж.
Пребывая в раздумьях, он не сразу заметил, что у берега кто-то плещется. Приглядевшись, увидел, как внизу, то погружаясь, то выныривая, барахтается в воде маленький грязный Ёжик.
– Как он умудрился не утонуть? – От удивления Уж начал размышлять вслух. – М-да-а-а… Ещё ежей мне тут не хватало… Когда же ты утонешь? Мне такие соседи и даром не нужны.
Но Ёжик ничего не слышал и не обращал на Ужа никакого внимания. Он просто пытался выжить и звал на помощь из последних сил.
– Да не кричи ты так… Просто утони – и всё. Зачем столько шума?
Уж очень не любил шум и ёжиков. Если бы у него были руки, он, наверное, закрыл бы ими уши.
Ёжик всё не тонул и, казалось, стал кричать ещё громче.
– Какой-то неправильный ёжик, – пробормотал Уж и решил добиться тишины самым простым способом: спустился с дерева и вытащил беднягу из воды.
– Живой?
– Кажется… – ответил Ёжик, пытаясь отдышаться.
– Ну и откуда же ты?
– Не знаю. Я маму потеря-ал, – вдруг разрыдался Ёжик.
Уж поморщился от досады: похоже, на суше от этого малыша ещё больше проблем, чем в воде.
– Не хнычь! Что-нибудь придумаем.
– Ты найдёшь мою маму?!
Уж отполз подальше от крикливого Ёжика.
– Не буду я её искать. Вы на другой стороне реки жили. Скорее всего, твоя мама погибла во время наводнения. Привыкай жить сам. А пока давай я тебе ужин поищу. Лягушку будешь?
– Моя мама не умерла, ты врёшь! Я обязательно её найду! А лягушек я не ем, я ягоды люблю.
«Опять кричит. Какая мне разница, что там с его мамой», – подумал Уж. Но делать было нечего, пришлось искать ягоды – они были единственной надеждой на спокойный вечер.
Утренний лес был, как всегда, прекрасен. Уж нашёл себе прогретое солнцем местечко и нежился под его лучами. Неожиданно появился Скворец и принялся засыпать его вопросами.
– Мне тут сорока на хвосте новость принесла. Это правда? У нас новый житель?
– Да уж куда правдивее… Ты-то зачем прилетел?
Скворец картинно схватился крыльями за сердце.
– Я, между прочим, вожак и учитель стаи! И должен рассказать своим ученикам, что ожидает их в лесу.
Ужу никогда не нравилась наглая птица. «Может, пошипеть на него немного, чтобы не надоедал?» – и он с удовольствием выполнил задуманное.
– Меня жизнь учила, а не скворцы. Летел бы ты отсюда, а?
Скворец ничуть не испугался – только захлопал крыльями и с вызовом спросил:
– А если он опасен?
– Для кого? – усмехнулся Уж. – Для тебя, что ли? Ты летающих ежей видел? Как, по-твоему, он до тебя доберётся? Это просто маленький ёжик, попавший в беду.
– Сколько же ему? Разве он не знает, что ежи завтракают такими, как ты?
– А зачем ему знать? Пока он с удовольствием лопает ягоды.
– И зачем ты его спас? – недоумевал Скворец. – Рано или поздно он всё равно тебя съест, как те ягоды.
Уж понимал, что Скворец прав: не зря же все ужи давно переплыли реку, чтобы находиться подальше от «колючек». Однако и наблюдать, как тонет беззащитный детёныш, было невыносимо.
– Надеюсь, это случится не скоро. Ты наверняка поступил бы так же, ведь он совсем ещё малыш. Тем более, птицам ежи вреда не причинят.
Скворца немного успокоили слова Ужа, однако он не унимался.
– Ты уверен? Я отвечаю за птенцов и не могу подвергать их опасности.
– Уверен. Ты ведь летаешь и видишь всё, что происходит с той стороны леса. Поможешь колючему найти маму? Это в наших же интересах.
– Мой долг – помогать детям. – Скворец горделиво поднял голову и, увидев, что на него никто не смотрит, улетел.
Уж задумчиво посмотрел на спящего Ёжика. Тот выглядел таким беспомощным и жалким, что было даже удивительно, как ему удалось так долго продержаться в воде.
Вершина холма не пострадала от наводнения, поэтому домик для малыша решено было сделать именно там. Ёжик носился по траве, гоняясь за бабочками и собирая веточки для шалаша. Уж помогал ему, затаскивая веточки наверх и тихо ворча себе под нос. Ближе к полудню показался Скворец, вернувшийся с противоположного берега реки. Завидев Ёжика, он поспешил сообщить новости.
– Я видел взрослых ежей на том берегу! Возможно, твоя мама жива.
– Ура! Я же говорил, что она жива! – Ёжик бросил веточки и кинулся к Скворцу, чтобы обнять.
Скворцу такая затея совсем не понравилась, и он отлетел в сторону. Ёжику ничего не оставалось, как развернуться и попытаться обнять спустившегося с крыши Ужа.
– Вот видишь, а ты мне не верил!
– Неважно, во что верил я, главное – во что верил ты. Ты бы поаккуратней со своими иголками, – прошипел Уж, отползая.
Ёжик так и остался стоять, опустив руки. Но его замешательство тотчас прошло, когда он вспомнил, что сказал ему Скворец.
– Дорогой Скворец, можете сказать маме, где я, чтобы она меня забрала?
– В той части леса мы не останавливаемся, там совы и филины – слишком опасно.
Ёжик открыл было рот, чтобы возразить, но его опередил Уж:
– Поэтому я и говорил тебе: привыкай жить один.
На глазах у Ёжика заблестели слёзы. Ему по-своему нравились и добрый Скворец, и вредный Уж, но маму он любил больше. Он поднял брошенную веточку и принялся вертеть её в лапках. Скворец и Уж молча смотрели на него.
– Значит, я переберусь через реку, – наконец твёрдо сказал малыш.
На опушке леса Скворец анимался со своими учениками в лесной школе. Птенцы расселись по веткам, и почётный учитель стаи разучивал с ними новую песню.
Вдруг снизу донёсся голос Ужа:
– Скворец! Нам нужна твоя помощь!
Скворец прервал урок и слетел вниз.
– Всегда рад помочь друзьям. Что вы хотели?
– Уважаемый Скворец, – выступил вперёд Ёжик, – вы умный и добрый, может быть, подскажете, как мне перебраться через реку?
– Подождать зимы, пока река покроется льдом, сам понимаешь, не выход. Мы к тому времени в спячку заляжем, – усмехнулся Уж.
– Хорошо. Посмотрю, есть ли поблизости мост, но лучше сразу учись плавать.
– Спасибо, дорогой Скворец!
Ёжик и Уж направились к берегу, и никто из них не услышал тихого наставления птицы: «Не тех ты в друзья выбираешь, Ёжик».
Поначалу Ёжик не хотел заходить в воду. Ему было страшно, ведь он всё ещё помнил о холодном потоке воды, унесшем его от любимой мамы. Он долго пробовал лапками воду, ступал в реку и сразу выходил, не решаясь сделать ещё шаг. Иногда посматривал на сидящего поблизости Ворона, не то в поисках сочувствия, не то в надежде, что тот каким-то чудом избавит его от необходимости учиться плавать. Но Ворон только с любопытством наблюдал за происходящим. Наконец Ёжик переборол свой страх, глубоко вдохнул и сделал несколько шагов к Ужу.
