Все началось ясным летним утром. На дворе стоял июль, солнце светило в окно и заливало теплом и уютом небольшую комнату. Ежик Степа лежал на кровати и сладко сопел. Будильник подпрыгнул и заметался где-то рядом, Степа, не открывая глаз, резким движением руки успокоил нарушителя спокойствия. В комнате вновь установилась тишина. «На работу. Надо вставать на работу», – подумал Степа. Он с трудом разлепил глаза и сел на кровати. «Сегодня важная встреча с боссом в 10 утра, – пронеслось в голове. – Надо поехать пораньше».
Ежик работал в крупной торговой компании и занимался продажей яблок на территории леса. За последние несколько лет Степа существенно продвинулся по службе и теперь был бренд-менеджером яблок «белый налив». У Степы был новый босс – последние три месяца он подчинялся лисе Алисе, резкому, жесткому руководителю. Иногда на Алису находило что-то «человеческое» и она переставала надувать щеки, надевала милую улыбку и позволяла своему чувству юмора выглянуть из-за ширмы строгости и серьезности.
Душ, завтрак. Ежик оделся, взял свой электросамокат, хлопнул дверью и уже через мгновение шел по офису в направлении кофемашины. Офис еще пустовал, но было слышно, что на кухне кто-то есть. Степа повернул за угол и вздрогнул: на кухне стояла белочка Рита. Степа давно положил на нее глаз и робко мечтал, как когда-нибудь они будут вместе пить горячий ореховый чай с яблочным вареньем, сидя на веранде своего уютного дома прохладными осенними вечерами.
– Привет, Степа!
– Привет! Рано ты сегодня, не ожидал тебя увидеть.
– Да, опять Алиса хочет все срочно и вчера, – улыбнулась Рита.
– Она может.... – поддержал Степа. – В отпуск собираешься?
– Да, на следующей неделе, еду с подругами на озеро в северном лесу. Отель 5 звезд, все включено, буду лежать на песке, есть мороженое и пить прохладный березовый сок.
– Звучит круто. Завидую тебе. А мне, судя по всему, этим летом никуда не вырваться, у Алисы другие планы.
– Жаль. Надейся на лучшее, возможно, еще все получится, – сказала Рита, улыбнулась и вышла из кухни.
День пролетел незаметно. Степа пришел домой вымотанный, из последних сил сделал несколько подходов к турнику, поужинал и замертво упал на кровать.
На следующий день все было, как обычно, только в офисе Степа не увидел Риту, какая-то внутренняя тревога овладела им.
– Парни, не знаете, где Рита? – спросил он коллег.
– Алиса срочно отправила ее в командировку, в Гнилое полесье.
– В полесье? С ней кто-то поехал?
– Нет, Алиса была в ярости и отправила ее одну.
Гнилое полесье… Это было самое опасное место, там царили беззаконие и произвол, можно было нарваться на неприятности среди белого дня. И тут, и там бродили матерые волки и кабаны. Даже полиция не совалась в это место.
«Надеюсь, все обойдется», – сказал Степа. Он вернулся на свое рабочее место и погрузился в рутину. Зазвонил телефон, Степа увидел незнакомый номер и решил не отвечать. Телефон зазвонил снова, Степа поднял трубку: «Да, слушаю». На другом конце послышался дрожащий голос, который шепотом пытался что-то сказать, это была Рита.
– Рита, Рита, что случилось? Ты где?
– Степа, меня похитили, помоги мне, пожалуйста, я очень боюсь. Это банда «Ночные клыки», они собираются увезти меня куда-то.
– Успокойся, Рита, я позвоню в полицию, они помогут тебе.
– Нет, Степа, я уже звонила, они мне не верят и говорят, что накажут за хулиганство.
– Я что-нибудь придумаю. Где именно тебя держат?
В трубке появился шум и связь резко оборвалась. «Рита, Рита!» – позвал Степа, но трубка предательски молчала. Степа позвонил в полицию. При упоминании Гнилого полесья интерес к ситуации у собеседника угас, разговор закончился предложением не звонить по пустякам и не отвлекать от работы.
«Надо что-то делать. Рита там одна, в опасности», – думал Степа. Он пошел к Алисе, чтобы попросить у нее служебную машину и отправиться на помощь, но Алиса и слушать не стала:
– Вместо того чтобы делать свою работу, вы, как всегда, находите тысячу глупых причин ее не делать. Я жду отчет от тебя до обеда, не забудь мне его прислать.
Степа уже не слышал ее, он думал только о Рите. Вышел из кабинета, выбежал из офиса и стал ловить машину. Никто не останавливался, и Степа выходил на дорогу все больше и больше. Машины сигналили и проносились мимо. Наконец тормоза одного из грузовиков засвистели и машина остановилась.
– Что случилось? – спросил водитель.
– Мой друг попал в беду, мне срочно нужно в Гнилое полесье. Подбросишь?
– Я туда не еду, но могу подбросить тебя до Дикой опушки. Там перейдешь на шоссе и поймаешь кого-нибудь.
Степа запрыгнул в кабину. «Гони!» – сказал он. Водитель улыбнулся, машина заскрипела и тронулась с места.
– Как тебя зовут? – спросил водитель.
– Степа, – ответил ежик.
– А меня Бобер Борис.
Борис был крупного телосложения. Одет в майку, шорты и тапочки, на голове у него лежала кепка. По дороге Степа рассказал всю историю и Борис очень проникся:
– У меня есть друг в Гнилом полесье, его зовут Кабан Вася, он спортсмен, повернутый на боксе. Все время проводит в клубе «Мешок Удачи». Найди его, он там всех знает, наверняка сможет помочь тебе.
– Обязательно найду. У меня там никого нет, твой друг может мне сильно помочь.
Борис остановил машину на развилке, они пожали руки и Степа отправился дальше.
До Гнилого Полесья было еще очень далеко. Степа перешел на шоссе и поднял руку. На этот раз удача была на его стороне, но остановилось не авто, а ревущий, грохочущий байк. На нем сидел яркий представитель известного на весь лес клуба «Питоны». Это был волк, одетый в кожаные штаны, мотоботинки и клубную куртку.
– Куда едешь?
– В Гнилое Полесье, подбросишь?
