По тёмно-синему небу быстро плыли белые перистые облака. Они периодически закрывали собой ярко-жёлтый диск Дабирса, небольшую звезду класса Г-3, в систему которой входили семь планет, в том числе и пятая по счёту – Атексия.
Эту идиллическую картину дополняло разнообразием своих форм и размеров множество летательных аппаратов, начиная с двухместных куттеров и заканчивая большими пассажирскими флаеробусами на пятьдесят мест. Все они на разных скоростях спешили по своим делам – одни в ближайшие города, другие – к космопорту Зет-Ревис, плавно опускаясь на посадочную площадку для местного транспорта. Последние встречали пассажиров звездолёта «Великий Маггелан», прибывших всего час назад с планеты Теллара из системы Бета Центавра.
Большая антигравитационная платформа не спеша плыла в полуметре над поверхностью железобетонного поля космодрома, перемещаясь в сторону стоянки летательных аппаратов. На платформе находилась последняя сотня пассажиров, представлявших в основном человеческую расу. Остальные были гуманоидами других видов. Большинство о чём-то негромко переговаривались на межпланетном языке, который считался универсальным для всех представителей Союзных Миров.
– …Как ты уже знаешь, Вагр, планета Атексия похожа на Землю не только размером, массой, цветом неба, флорой и фауной, но и многими другими признаками, – с благодушной улыбкой говорил высокий темноволосый мужчина лет тридцати, обращаясь к стоявшему рядом пран- дийцу. На секунду он отвлёкся, окинул взглядом кромку взлётного поля, с наслаждением вдохнул свежий прохладный воздух и продолжил:
– Если хочешь, я могу рассказать тебе кое-что из истории этой планеты и о том человеке, который её открыл. Ну, и наконец, ты сможешь удовлетворить своё любопытство, узнав, почему Атексию называют планетой рыцарей и зачем мы прилетели сюда в срочном порядке.
– Ты ещё спрашиваешь, Макс. Да я просто сгораю от любопытства! – нетерпеливо произнёс Вагр, приглаживая четырёхпалой рукой пышные серые волосы на затылке и шее, похожие скорее на гриву. – Я уже давно не собирался в дорогу с такой скоростью! Ты буквально затащил меня в звездолёт без каких-либо объяснений. Я и вещи с собой толком взять не успел. А поскольку на протяжении всего нашего путешествия ты так и не потрудился ничего объяснить, я уже, грешным делом, начал думать, что на Телларе у тебя возникли проблемы, от которых следовало побыстрее улизнуть.
Признаюсь честно: только моя любовь к путешествиям и верность нашей давней дружбе заставила меня последовать за тобой на Атексию. А теперь выкладывай: зачем ты с таким упорством звал меня сюда?
– Что ж, мой нетерпеливый друг, давай тогда я проясню всё прямо сейчас, пока у нас есть немного времени, – с лёгкой иронией ответил Макс.
В ту же секунду антигравитационная платформа вздрогнула и зашаталась под ногами. Макс ловко ухватился рукой за поручень. Однако большинство пассажиров, как, впрочем, и Вагр, не могли похвастаться такой скоростью реакции. Их недовольные возгласы на мгновение слились в дружный хор. Некоторые даже упали на платформу, а зацепившийся за чью-то сумку Вагр чуть не растянулся во весь рост.
От падения его уберёг какой-то пожилой, но весьма крепкий человек с хитрым взглядом старого пирата, который поймал прандийца практически на лету. Вагр незамедлительно рассыпался в благодарностях, покраснел, а точнее, побурел и, тихо ругаясь по поводу собственной неуклюжести, отвернулся, чтобы поправить на себе коричневую кожаную куртку и штаны. Это была его любимая одежда, которую он носил во время путешествий.
Сам Вагр имел охристый цвет кожи, большие глаза с чёрными зрачками, маленький нос и узкий рот. На месте ушей были выпуклости с отверстиями слуховых каналов, прикрытые волосами.
– Похоже, ваша техника здесь давно устарела, – проворчал он, на всякий случай хватаясь обеими руками за поручень платформы.
– Не думаю, чтобы это действительно было так, – пожал плечами Макс. – Скорее всего, произошло короткое замыкание в цепи электрогенератора при подаче энергии на антигравитор.
Такое случается, когда платформа ползёт слишком медленно с большим грузом. Но это совершенно безопасно, если за что-нибудь держаться.
– Ладно, этому ты будешь учить своих детей, – с усмешкой произнёс Вагр, – а мне лучше расскажи об Атексии и обо всём остальном. Я тебя внимательно слушаю.
Макс, одетый почти так же, как его друг, не считая чёрного цвета куртки и высоких ботинок, согласно кивнул. Потом медленно заговорил, вспоминая то, что должен знать на память каждый житель Атексии.
– Начну с того, что триста лет назад на Земле жил великий человек и космоплаватель по имени Гарт Левин. Он был капитаном научноразведывательного корабля «Пионер». В качестве вольнонаёмного поисковика и разведчика новых планет, пригодных для жизни людей, Левин ускорял и продвигал экспансию человечества вглубь нашего рукава галактики, за что был щедро вознаграждён.
Он посвятил этому почти всю свою жизнь, успев за время работы открыть и обследовать ровно пятнадцать планет, относившихся к первому, второму и третьему классу. Его последней первоклассной находкой стала вот эта планета. Гарт дал ей имя Атексия.
Бытует несколько версий о происхождении данного названия. Современные историки полагают, что слово «атексия» позаимствовано из древнего языка ландриан и означает «далёкая сестра». Таким образом, по их мнению, первооткрыватель провёл параллель с Землёй, его родной планетой, на которую Атексия удивительно похожа. Однако объяснить, почему Гарт выбрал ландрианское, а не родное – земное слово, весьма трудно. По другой версии, Левин сам придумал это красивое название, когда решил выкупить планету у правительства Земной Федерации в личное пользование.
Безусловно, даже очень богатому человеку было бы трудно заключить подобную сделку, тем более учитывая класс планеты. Однако Правительство Земной Федерации, принимая во внимание все предыдущие заслуги Гарта, подписало с ним долгосрочное соглашение о выкупе Атексии, выставив при этом достаточно жёсткие условия.
Конечно, даже стоимости его корабля и всех заработанных за годы службы денег не хватило для оплаты сделки. Поэтому Гарт обязался в течение полувека переводить в счёт долговых выплат пятьдесят процентов дохода планеты от добычи полезных ископаемых, а в последующие двести лет – ещё по двадцать пять процентов. При этом Атексия навсегда оставалась колонией Земной Федерации, ведущей торговлю с другими планетами и в качестве гарантии общей безопасности находящейся под охраной космического флота Земли.
Левин был чрезвычайно предусмотрительным, поэтому подписывал соглашение со спокойной душой, – он отчётливо понимал, что буквально в ходе первых десятилетий колонизации все его расходы окупятся с лихвой.
