– А сейчас, дети, вы увидите самую важную комнату нашего города, его сердце и двигатель.
Высокая худая брюнетка в огромных круглых очках с черными линзами, маскирующих уставший взгляд, торжественно смотрела на группу школьников пришедших на экскурсию в Энергетический Центр. За пять лет работы в ЭЦ она повидала много таких групп, детей приводят сюда каждый месяц. Все они одинаковые. Всю экскурсию школьники шумят, болтают друг с другом, не особо смотрят по сторонам и уж тем более не слушают, что она им рассказывает. До тех пор, пока они не дойдут до комнаты. Тогда мистическим образом каждый ребенок затихает, с нетерпением ждет, когда откроются двери, и секрет вечной энергии горожан откроется.
– Помните о правилах: ничего не трогать и не разбегаться.
Она еще раз окинула взволнованных школьников строгим взглядом и открыла дверь. Коридор залил красный свет, за спиной женщины раздались восторженные возгласы детей.
– Это Фонарная Комната. Как вы знаете, у каждого взрослого горожанина здесь есть свой фонарик, питающий его энергией. Они есть у ваших родителей, учителей, и даже у меня. Пока фонарики горят, мы полны жизненных сил, не чувствуем усталости и никогда не засыпаем, а значит можем сделать больше полезных дел для нашего города.
Дети остановились посередине комнаты, рассматривая окружающие их фонари с открытыми ртами. Красные капсулы заполняли все пространство, облепляя извивающиеся как змеи трубы.
– Когда вам исполнится шестнадцать, вы пройдете Церемонию и зажжете свой фонарик, он тоже будет висеть здесь.
– А где Ваш?
Тоненький голосок раздался из глубины толпы и пятнадцать пар заинтересованных, сияющих глаз уставились на женщину. Каждый раз один и тот же вопрос.
– Я знала, что вам будет это интересно, поэтому повесила его вот здесь.
Она указала на свой фонарик. В последнее время он стал гореть чуть слабее остальных, но это ничего, она уже смирилась, лишь бы дети не заметили.
– Он не такой яркий, как остальные.
Прозвенел все тот же голосок. На секунду она почувствовала, словно ее обдало холодным душем.
– Просто вы уже начали привыкать к их свету. Но долго здесь находиться нельзя, избыток красного вреден для здоровья. Экскурсия закончена.
Дети послушно покинули комнату. Снова поднялся гул. До нее долетали обрывки разных фраз: кто-то хотел увидеть фонарики родителей, кто-то разочаровался в том, как выглядит комната, кто-то рассказывал какой сон ему приснился сегодня ночью. Женщина почувствовала легкий укол зависти. Она уже не помнит какие сны видела в детстве, и когда она вообще спала последний раз.
– Снова школьники?
Низкий мужской голос раздался прямо у нее над ухом. Это был один из фонарщиков. Они следят за тем, чтобы фонарики не теряли своей яркости, выжимая из них свет до последней капли, а когда те в конце концов гаснут, снимают и отдают их родственникам бывшего владельца. Потухший фонарь – потухшая жизнь, говорят они, и, к сожалению, это не просто метафора.
– Да, снова… Кстати, когда мы были в комнате, я заметила пару погасших фонариков.
– Всего пару? Это хорошо. Дети их видели?
– Нет, они ничего не заметили… Тебе совсем не жаль тех людей, чей огонь больше не горит?
– У всего есть конец, какой смысл об этом жалеть.
Фонарщик пожал плечами и задумчиво посмотрел на нее.
– А как твой фонарь, светит без перебоев?
– Я думала, тебе лучше об этом знать.
– Это правда, – он улыбнулся, – не переживай, если что, я его подкручу.
Фонарщик подмигнул и скрылся за дверью утонув в красном свете.
Сегодня она решила пойти домой пешком, это займет больше времени, но зато не привлечет лишнего внимания, как в прошлый раз, когда она чуть не заснула в автобусе. Ее время уходит, как и у многих людей ее возраста, она это чувствует. Честно говоря, она даже может считать себя везучей, в этом году ей исполнилось тридцать, чем может похвастаться не каждый. В их городе средний возраст умерших – двадцать шесть лет.
Двадцать шесть… Всего десять лет жизни после Церемонии. Взрослой, яркой, насыщенной, активной, но такой короткой жизни. Стоит ли оно того? Она вспомнила всех детей, которым когда-либо проводила экскурсии в ЭЦ. Ни один из них еще не зажег свой фонарик, не пожертвовал усталостью и сном. Но каждый смотрел на все с таким интересом и любопытством, в их глазах было больше жизни, чем в глазах взрослых всех вместе взятых. Они живут спокойно, размеренно и совсем этим не дорожат, считая дни до Церемонии.
Сегодня ночью состоится еще одна. У двоих юношей на этой неделе был шестнадцатый день рождения. Как гармонично, сегодня погасли два фонарика, завтра их уже заменят два новых. Может фонарщики правы, и в этом нет ничего такого.
– Мама, а почему один из фонариков горел не так ярко, как остальные?
Знакомый тоненький голосок прозвенел совсем рядом.
– Тебе, наверное, показалось.
Ответил ему мягкий голос. Женщина обернулась и увидела совсем молодую девушку с маленькой девочкой. Они не торопясь шли в ту же сторону, что и она.
– Но та женщина испугалась, когда я ее спросила, значит не показалось. Разве фонари не горят вечно?
– Что за женщина?
– Она показывала нам Фонарную комнату, это был ее фонарик.
Девушка нахмурилась.
– Мама, фонари долго горят?
– Это зависит от фонарщика и от того, как он будет заботиться о фонаре.
– А что случится, если фонарик погаснет?
– Тебе пока рано об этом думать, малышка.
Девушка нервно за озиралась по сторонам. Это и не удивительно, детям разрешалось рассказывать о фонарях только добрые сказки, чтобы они не боялись Церемонии. В любом случае, родители и не могут многого рассказать, всю правду о фонарном огне знают только сотрудники Энергетического центра.
Мама с дочкой зашли в магазин, и женщина больше не слышала их разговора. Она вспомнила себя в детстве, когда однажды на такой же экскурсии заметила, что у мужчины, который показывал им Фонарную комнату, фонарик горит чуть слабее остальных. Она не решилась спросить, почему это происходит, а того мужчину хоронили всем городом через три дня. Именно тогда, она решила, что узнает все о фонарях и будет работать в ЭЦ.
Все эти четырнадцать лет она посвятила маленьким красным фонарикам и огню, что горит внутри каждого из них, чтобы понять, как они помогают людям все время оставаться активными и полными сил. А когда узнала, что огонь не только горит, даря энергию, но и сжигает жизненную силу, было уже поздно. Ее фонарь начал постепенно угасать. По ее расчетам, он прогорит еще день-два, а потом фонарщик поставит его на памятную витрину лучших сотрудников Энергетического Центра.
Каждый человек в этом городе обречен и думает, что это правильно, что это нормально. Родители собственноручно выводят детей на усыпанную горящими углями дорогу и подталкивают пробежать ее как можно быстрее. И они бегут, принося огромный вклад в развитие города, совершая открытия, создавая произведения искусства, стараясь быть лучше, быстрее, сильнее, не зная отдыха. И в конце просто сгорают, не зная, что у них мог бы быть выбор.
