Не знаю, сколько времени я уже так пролежал. Да, и какая разница! Тело было расслаблено до предела, открывать глаза неохота, как в дивном сне. В нос ударил приторный аромат соли и умиротворения, которого мне так не хватало в последнее время. С трудом подняв голову с песка, я всё же смог разлепить тугие веки и немного осмотреться. Слепящий свет солнца представил мне воистину фантастическую красоту бытия. Возникло ощущение нереальности происходящего: невозможно красивый пейзаж, неестественно свежий морской воздух, абсолютная тишина вокруг. Внезапно возникло непередаваемое чувство свободы от всех проблем, мыслей, что так угнетали моё сознание последние годы жизни. Кстати, исчезли и страхи, включая страх смерти. Всю свою жизнь я стремился к этой свободе, но получил её только сейчас. Но, умер ли я? Непохоже.
Неторопливыми движениями я смог подняться на ноги и осмотреться в полной мере: меня окружал исполинский песчаный пляж, омываемый безбрежным лазурным океаном, позади же виднелись стальные скалы с бедной растительностью. Температура воздуха была идеальна: тело не замерзало и не потело. Ветер ласкал мою огрубевшую кожу, будто хотел тепло поприветствовать нового гостя.
«Что это за место? И как я здесь оказался?»
Бабье лето – прекрасное время года. Особенно в этом году: воздух наполнен свежей прохладой, полуголые деревья и опавшие листья создают неповторимую атмосферу покоя. В один из таких дней Макс и решил прогуляться по своим любимым местам, где он мог часами сидеть в одиночестве, думая о разных вещах: о жизни, о судьбе, о предназначении…
Сегодня его место выглядело как никогда красиво. Макс вдохнул чистый воздух полной грудью и невольно поёжился: слишком уж сильно здесь веяло чем-то жутким, но в то же время прекрасным. Голову юноши опять наполняли мысли о высоком. “Почему меня тянет именно сюда? Ведь есть многие другие места не менее красивые. Наверное, дело в этой ауре, время здесь будто сгущается в тугой ком, а разум проясняется…”
Раздумья молодого эстета прервал резкий шум позади. Макс с опаской обернулся, но никого не увидел. Однако, стойкое ощущение того, что за ним наблюдают, не торопилось никуда уходить.
Сегодня у него был счастливый день – выходной. Настроение было на редкость хорошее, да и погода тоже. К тому же, скоро должны были приехать друзья, с которыми он пару лет уже как не виделся. Насвистывая весёлую мелодию из назойливой рекламы под нос, Макс бодрым шагом приближался к своему дому. Оставалось пройти всего один квартал, последний переход через дорогу. По этой улице любили гонять, здесь был проложен едва ли не самый лучший асфальт в округе. Белый фургон нёсся на бешенной скорости, водитель, судя по всему, сильно спешил, раз решил проскочить на красный. Заметив несущуюся на большой скорости груду металла только тогда, когда их разделяло не больше двух метров, Макс даже не успел испугаться, лишь рефлекторно защитив лицо правой рукой.
Ужасная боль разорвала запутанные цепи мыслей в голове парня. Водитель фургона наконец-то начал снижать скорость движения. Кровь густым ручьём увлажняла гладкую поверхность дороги, смешавшись с осколками шустрого автомобиля. Сознание Макса поспешно меркло, эпизоды жизни неспешно проносились перед испуганными глазами сбитого пешехода.
***
На улице было пасмурно, висел тугой, плотный туман. Видимость сводилась к нулю. Можно было полагаться только на острый слух и своё чутьё. В общем, «идеальное» время для прогулки. Наверняка Слайдер (такое у него было прозвище) был единственным человеком, для которого этих кавычек не существовало. Он мягко и бесшумно шёл по глухому утреннему лесу. На нём была неприметная серая куртка с накинутым на голову глубоким капюшоном. Сливаясь с туманом, он неспешно «скользил» меж деревьев.
Туман – это его любимая стихия, его дом. Туман породил его. Он дал ему сил, но взамен забрал все воспоминания. Вернее, почти все. Он помнил о своём языке, о своих навыках, обо всём, кроме себя и своих родных, друзей и близких. Ему удавалось идти почти без шума даже по сухим веткам. Он будто скользил, плыл. У него нет прошлого, нет надежд, нет страхов. Больше нет. Есть только он и этот туман. Из вещей у него был хорошо наточенный кинжал, фляжка с водой и амулет с каким-то выгравированным загадочным символом.
Холод и голод отлично прочистили мозги. Разум стал кристально чистым, освободившимся от тяжёлых, лишних воспоминаний. Голова Слайдера работала отменно, будто компьютер после переустановки системы. Он уверенно продвигался по лесу, целиком доверяя своему чутью. Его поход длился уже почти сутки, так что организм сильно вымотался. Чувствуя, что силы на исходе, Слайдер всё-таки решил устроить привал. Куда ему торопиться? А главное, зачем?
Костёр, тщательно засыпанный песком, сверкнул искрой на прощание. Слайдер, позавтракав найденными неподалёку ягодами, протяжно зевнул и встал. Внимательно осмотревшись и прислушавшись, он сделал вывод, что никого поблизости тут нет. Туман всё ещё не хотел уходить из леса, но стал немного реже. Лучи утреннего солнца с трудом пробивались сквозь серую мглу. Оказывается, всё это время Слайдер двигался на север, хотя по «показателям» мхов и деревьев он должен был продвигаться на юго-восток. “Что за чертовщина творится в этом лесу?” За всё время пребывания здесь ему не попадалось ни одной живой души. Даже насекомых здесь не было! Ясно было одно: надо быстрее выбираться отсюда.
***
Призрачный лес, как его прозвали в народе, был, по мнению Байрона, наиболее безопасным местом для встречи. Не каждый сюда сунется. Здесь, будто на маленьком островке посреди океана времени, не существовало понятия времени в принципе. Это единственное место, где можно было ощутить прикосновение старого мира. Этот лес ещё не решил, в каком времени ему быть.
Байрон последний раз окинул взглядом местность. Не обнаружив ничего подозрительного, он подал сигнал. Спустя пару секунд прямо из воздуха возникло несколько силуэтов.
– Приветствую, бродяги. – Окликнул их Байрон.
– И тебе не кашлять. – Ответил рослый, бодрый человек. Должно быть, главный среди них.
– Пройдём в ту хижину, к вам есть серьёзный разговор.
– Хорошо, но учти, у нас мало времени.
– А разве бывает иначе?
В хижине, где проводилась встреча, было не очень уютно: пол практически полностью прогнил, повсюду валялись остатки пищи, чем почему-то не пользовались здешние организмы, стены, казалось, вот-вот обвалятся, единственное потрескавшееся окно, заляпанное паутиной, едва пропускало и без того тусклые лучи солнца. Но это совершенно не волновало заговорщиков.
***
Сердце бешено билось внутри вспотевшей груди. Лучи солнца пропекали его тело уже несколько минут, а значит, пришло время вставать. “ Странный сон, ведь от таких фургонов обычно громкий звук на пол города, он бы явно заметил его раньше.“ – Думал Макс, вставая с кровати.
