Эта необычная и невероятная история началась здесь, на окраине небольшого городка под названием «Фруктовый», затерявшегося где-то в глубине необъятных южных просторов нашей страны.
Как обычно бывает летом, стояла тёплая солнечная погода, а по голубому небу не проплывало ни одного облачка.
Городок «Фруктовый» состоял из нескольких улиц и улочек с небольшими разноцветными двух– и трёхэтажными домами и домишками.
Думаю, заблудиться здесь было практически невозможно даже ребёнку, как ни старайся.
На улицах и улочках росли зелёные деревья и кустарники, да в таком бесчисленном количестве, что дома будто утопали в зелени.
По улицам не спеша ходили редкие прохожие, то пропадая в дверях домов, то появляясь из них. По дорогам ездили машины, то останавливаясь на светофорах, то проезжая мимо них.
В общем, на первый взгляд всё было настолько обычно, что, казалось, ничто не предвещает никаких чудес.
Как только тянувшиеся из центра городка улицы и улочки заканчивались, так сразу начинался пригород с его грунтовыми дорогами, вьющимися среди бескрайних полей, лугов и холмов.
У края неба заканчивал пейзаж тёмный остроконечный хвойный лес.
Рядом с городком среди полей и лугов располагались свиная ферма со свинарником и куриный двор с курятником.
Кроме того, на самом высоком холме одиноко рос могучий столетний дуб, в ветвях которого было три больших вороньих гнезда. Вокруг дуба летали чёрные вороны.
Но главной достопримечательностью местечка был Фруктовый Сад, который и занимал большую часть окрестных полей и лугов.
На полях были высажены ровными рядами различные фруктовые деревья.
Казалось, что деревья выстроились в линейку по команде «В одну шеренгу становись!», которую обычно дают учителя физкультуры, однако ни одного из них в той местности замечено не было.
На фруктовых деревьях зрели разные и очень вкусные плоды, поэтому весь Сад был огорожен длинной, почти бесконечной изгородью.
Целью отважных мальчишек городка было перелезть через не слишком высокую изгородь и во что бы то ни стало нарвать фруктов в Саду. Такие походы и последующее бегство от сторожа составляли их особый предмет гордости и весёлых рассказов.
На главных воротах Сада висела вывеска с надписью «Фруктово-Овощная Компания «НАШ САД».
Из названия компании следовало, что на полях выращивались не только фрукты, но и овощи.
Давайте мысленно перелезем через изгородь, ну или просто незаметно войдём в главные ворота и поглядим, что происходит внутри таинственного Фруктового Сада.
В Саду выращивают яблоки, груши, сливы, апельсины, лимоны, персики. Каждый вид фруктовых деревьев располагается рядами на отдельном огромном поле. Как обычно на яблонях росли яблоки, на грушёвых деревьях – груши, на сливовых – сливы, на апельсиновых – апельсины, на персиковых – персики и так далее. Ни один из фруктов не перепутал родное дерево с деревом других плодов.
Кроме того, здесь расположились поля с дынями и арбузами. Столь любимые детьми ягоды не растут на деревьях, а зреют, лёжа на земле. Даже если бы арбузы и дыни захотели расти подобно яблокам или грушам, то никакое дерево пусть и с очень крепкими ветками не выдержало бы столь внушительного веса.
Жаль, конечно, что здесь не выращивали абрикосы. Производством сладких плодов занимались в соседнем городке, который и название имел соответствующее – «Абрикосовый».
Но зато здесь выращивают бананы! Жёлтые продолговатые плоды связками растут в огромных теплицах, сделанных по новейшим технологиям и обеспечивающих такие климатические условия, что банановые заросли чувствуют себя как дома, в жаркой Африке.
Также здесь находятся овощные теплицы, в которых растут помидоры и огурцы. За ними располагаются поля с картошкой, морковкой и луком.
Апельсиновые деревья буквально облеплены множеством спелых оранжевых плодов. Под грузом фруктов ветки клонятся к земле, почти касаясь травы. Солнце светит на созревшие апельсины, раскаляя их почти красные бока.
И вдруг… чья-то рука в белой перчатке тянется к одному из апельсинов и срывает его с ветки.
Мальчишки? Нет, это рабочие начали сбор урожая.
Также в других частях Сада стартовал сбор лимонов, слив, яблок, груш, персиков. На полях рабочие собирают дыни и арбузы. В теплицах они срезают с веток гроздья бананов, снимают урожай помидоров и огурцов.
Сорванные плоды укладывают в переносные корзины, которые стоят рядами на небольших машинках белого цвета с открытым кузовом и маленькими колёсиками. Транспортом собранные фрукты в корзинах привозят к одноэтажному зданию, в котором располагается цех по сортировке и упаковке фруктов и овощей.
В цеху стоит шум: жужжат механизмы конвейеров, грохочут ящики, слышны голоса работников, одетых в тёмно-синюю униформу.
На движущихся лентах конвейеров лежат в один ряд только что привезённые из Сада фрукты, проплывая мимо пристального взгляда работников цеха, мужчин и женщин. Они отделяют испорченные плоды от неповрежденных.
Затем автоматические устройства обрызгивают фрукты специальной жидкостью, а другой механизм приклеивает на каждый бочок маленькие наклейки с надписью «Фрукты и овощи «НАШ САД».
Далее плоды с помощью ловких устройств укладываются в небольшие деревянные, пластмассовые или картонные ящики и коробки с ячейками-ямками для каждого.
Из ящиков с фруктами составляются высокие штабеля, которые специальные машины с подъемниками везут на погрузку.
Фруктовые, овощные и ягодные дары грузятся в большие длинные фургоны с бортовыми надписями «Фрукты и овощи «НАШ САД». Машины одна за другой отъезжают от мест погрузки и везут ценное содержимое на склады и в магазины. А вместо отъехавших фургонов на погрузку тут же подъезжают новые.
Только одна машина выбивалась непохожестью из картины столь слаженного движения. Около самого края погрузочного бордюра стоял ржавый грузовичок с маленьким кузовом и крошечной кабинкой для водителя. На металлических поверхностях пикапа было так много ржавчины, что трудно даже определить какого он цвета – то ли бледно-зелёного, то ли жёлтого.
Рядом с грузовичком стоял его владелец, старый лавочник по имени Архипыч. Он невысок ростом, в поношенном костюме, на голове надета кепка, а лицо почти закрывает серебристая борода, делая его чуть-чуть похожим на Деда Мороза. Однако Архипыч – не Дед Мороз, так как владыка снега, метелей и вьюги такой жары не выдержал бы.
Рабочие положили несколько ящиков с разными фруктами в открытый кузов.
Архипыч сипло покашлял и сказал рабочим:
– Эй, парни, мне хватит, только прилавок заполнить, больше и не надо!
– Хорошо, Архипыч! – ответил один из них. – Всё, что ты просил – в кузове.
– Запишите стоимость на мой счёт. Хорошего дня! – уже залезая в крошечную кабинку грузовичка, произнёс Архипыч.
