Кремль, будто драгоценный камень, сиял в лучах утреннего солнца. Брусчатка Красной площади, казалось, испускала бриллиантовые блики. И огромное синее небо висело над Москвой.
В этот день Россия раздавала награды – магические знаки для тех, кто сделал страну быстрее, выше, сильнее. Разнообразный столичный люд и гости города готовились к приему в Кремле. Гражданские гладили брюки, военные надраивали обувь до хрустального блеска. Сияющий Георгиевский зал, подготовленный к встрече гостей, обшаривали работники службы безопасности. Техники тянули змеистые шнуры.
По Красной площади проехала поливальная машина, оросив брусчатку мириадами искрящихся капель.
Утреннее солнце забралось под жалюзи, пустило лучик вдоль спальни. До звонка будильника оставалось ровно пятнадцать минут. Майор спецназа Артем Тарасов оглядел результаты ночного боя. Смятые простыни, бутылка шампанского, закатившаяся под кресло, окурок со следами помады, воткнутый в вазочку, полную апельсиновой кожуры… Боевая подруга дрыхла, раскидав голые руки. Ее губы чуть подрагивали.
Артем сделал несколько приседаний, потянулся. Голова была ясная, от вчерашнего хмеля не осталось и следа. И девка хорошая.
«По-моему, я ей вчера лишнего наболтал, – нахмурился Тарасов. – Героем представился… А ей-то фиолетово – ржала все время… Веселая девка эта Аня».
Под ногой хрустнула банка из-под сока. Девушка вскинула ресницы и сонно взглянула на Артема.
– Уже собираешься? – спросила она.
– Ну да, мне пора.
– Что тебе дают-то? – лениво спросила Аня, выпрастывая из-под простыни свою длинную мускулистую ногу. – Героя России?
– Нет, «железный крест», – отозвался из ванной Артем.
– Обалдеть! – не поняла юмора малообразованная красавица.
– Ну, называем его так между собой, – пояснил Тарасов. – А на самом деле – орден Мужества.
– Круто!.. А в кафе идем вечером? – не унималась Анька.
«Девочка-тинейджер, потяни за пейджер!» – вспомнилась Артему неприличная частушка, и он улыбнулся своему отражению в высоком зеркале. Ярославскую девку не переделаешь… Аня, конечно, перестала быть тинейджером – в прошлом году ей стукнуло девятнадцать, – но замашки остались прежние. Вот босота!..
Не ответив, майор Тарасов стал бриться.
Двадцать минут на сборы – какая неприличная роскошь!..
Артем поправил галстук, подергал шеей. Черт, в камуфляже все-таки поудобнее будет…
– А машину тебе персональную теперь дадут? С водителем? – простодушно поинтересовалась девушка, со смаком закуривая.
– Зачем? – отозвался Артем, возясь с галстучной заколкой.
– В «Рамстор» ездить…
Запиликал мобильный. Подполковник Завитуша на проводе.
– Здорово, черт из духовки! – бодро сказал Артем. – Поздравлять еще рано – чищусь-глажусь… Куда?! Ты охренел, комбат, честное слово!.. Ладно, на президента посмотрю, потом наберу твой номер… Отбой…
Сунув телефон в карман, Артем по привычке взглянул на погоны. Красивая ребристая звезда солидно лежала между двумя полосками. Золотое шитье фуражки тускло сияло в полутьме прихожей.
Послышался шелест ткани и легкие шаги.
– Стой-ка, Герой России! Не двигайся!
Голая Аня прошлепала из спальни, обняла Артема, высоко закинув локти, и с хихиканьем жарко забормотала в самое ухо.
– …только я все на камеру сниму! – разобрал Тарасов.
– Сдурела! – отстраняя девичью руку, Артем несильно шлепнул девушку по заднице.
Аня фыркнула и снова спросила:
– Так в кафе идем вечером?
– Далось тебе это кафе! – проворчал Тарасов, но тут к его губам прижались губы Аньки, и майор сдался: – Пойдем, конечно… И не в кафе, а в ресторан…
Когда Артем закрывал за собой дверь, до него донесся девичий вопль:
– Возьми меня с собой! – за которым последовал заливистый смех, перекрываемый звонким плеском воды.
Ради достойной цели можно вынести все – даже проверку на металлоискателе.
Ярко сияли люстры. Матово поблескивала красная дорожка. Темные пиджаки, клобуки церковных иерархов, кители смешались в пестрый узор. Почетный караул в старинных мундирах и киверах, щеголяя выправкой, выстроился у белоснежных колонн.
Появление героев дня предварял привычный с детства спокойный голос диктора. В центр зала по одному выходили награждаемые. Сначала шли Герои России, за ними те, кто удостаивался наград помельче… В Георгиевском зале оказалось неожиданно много знакомых лиц: большинство из них Тарасову приходилось видеть по телевизору.
Артем волновался как мальчишка: вдруг о нем забудут и не вызовут? Но вот прозвучал голос диктора:
– Тарасов Артем Леонидович, майор Российских Вооруженных сил, награждается орденом Мужества…
Заиграл марш. Печатая шаг, Артем уже шел по проходу между рядами к украшенному имперским орлом пюпитру, у которого, улыбаясь, стоял президент. За его спиной находился штандарт. Красное, белое и золотое колебалось перед глазами Тарасова. Он ответил на рукопожатие и принял из маленькой руки коробочку с орденом. Артем вернулся на свое место и с облегчением вздохнул. Наградами не избалованы, вот и нет привычки их получать…
Церемония оказалась не слишком утомительной, хотя и долгой. Награжденные и гости перешли в соседний зал, где стоял сервированный серебром и хрусталем фуршетный стол. Двое солидных господ в костюмах уже нарезали поросенка.
Перекинувшись парой ничего не значащих реплик с малознакомыми военными, Артем положил себе в тарелку кусок курицы, немного морского салата и отошел в сторонку: аппетит был зверский. Но толком поесть Тарасову не дали.
– Артем! Товарищ майор!..
Его окликал незнакомый плюгавый человечек с плешью, одетый в двубортный серый костюм.
Артем вопросительно взглянул на незнакомца, а тот, радостно размахивая рукой, уже пробирался в сторону Тарасова, лавируя между раззолоченными мундирами и строгими костюмами гостей.
– Что вам угодно? – солидным голосом спросил Артем.
– Моя фамилия Ициксон, – представился плешивый. – И у меня есть к вам интересное предложение…
– Спасибо и всего доброго, – тем же тоном ответил Тарасов, бросив печальный взгляд на свою тарелку. В Кремле кого-нибудь на хер послать – плохая примета.
Человечек пожал плечами и ускакал в другой угол зала. Через минуту Артема снова окликнули.
– Товарищ майор! Тарасов! – прогудел начальственный баритон.
Внутренне подобравшись, Артем выпятил грудь с серым крестиком ордена в сторону приближающегося генерала в парадной форме. Это был действительно знакомый: генерал-генштабист по фамилии Ларичев, занимавший неудобопроизносимую должность, который заезжал временами на базу отдельного спецбатальона «Гамма», или, говоря официальным языком, отдельного батальона 36-17, – просто так, чтобы прополоскать мозги зарвавшимся диверсантам.
– Здравия желаю, товарищ генерал! – выпалил Тарасов, отвечая на рукопожатие. «Как бы тарелку на мундир не вывернуть, черт!» – пронеслось в голове.
