– Мэл, получается? – шепчу в ночную тишину своей воспитаннице.
– Да, почти. Еще пара минут, и все, – она занималась воровством, пока не забрали в приют, а оттуда уже попала ко мне. – Заходи!
Девочка открывает стеклянную дверь и жестом хозяйки приглашает внутрь.
– Действительно, обошлись без выбивания стекол, –произношу задумчиво. – Ты умница, но больше так не делай!
Поздновато вспоминаю, что я взрослая и должна учить хорошему.
– Беатрис, не занудничай, – Мэл кривится, – ищи лучше свои документы, и пойдем отсюда. Я слыхала, герцог недолго пробудет на ярмарке.
– Слышала, а не слыхала, – поправляю на автомате. – Да, сейчас, ты права. Наверняка они должны быть в его кабинете. Ай–яй–яй! – грожу девчонке пальцем. – Часы мы брать не будем! И портсигар! И даже перьевую ручку! Мы ничего не станем красть!
– Беатрис, ты очень скучная, – тянет Мелани. – И что за двойные стандарты? Как будто твои бумажки – не воровство.
–Представь себе, нет! Я их позаимствую, – чинно поправляю прическу и снова зарываюсь в документы.
Я давно искала подходящий участок под строительство приюта для беспризорников. Прошлый городской, где я нашла Мэл, распустили. Видите ли, финансирования не хватает! На очередной мужской клуб хватает, а на помощь детям –нет!
Сиротки ведь не приносят денег казне, не просиживают часами свои штаны за пустыми разговорами и кофе. Они всего лишь пытаются выжить!
Но ничего, я нашла способ восстановить справедливость. Как довольно обеспеченная одинокая наследница я имею достаточно денег, чтобы построить приют самостоятельно. И не один, если понадобится.
К счастью, дядюшка Симон отправился на небеса вслед за своей супругой тетей Петунией, и теперь я вольна жить свободно.
Осталось только найти постановление мэрии по поводу единственного в центре свободного участка под застройку. Я уверена, что не зря оббивала пороги официальных инстанций.
Они просто обязаны были прислушаться и отдать место мне, а не мерзкому графу Дюпону. Который спит и видит, как бы влепить рядом с центральной площадью очередной клуб. Конечно, столько джентльменов потянулись бы туда тратить свое золото.
– Матушка! Я вас понял! Сейчас вернусь, – за внутренней дверью вдруг слышится шум.
– Мэл, ты же сказала, его не будет! – испуганно оборачиваюсь к воспитаннице.
– И не должно было! Валим, Беатрис! – она подскакивает к выходу на улицу, но поздно. Другая дверь открывается и зажигается свет.
– Леди Ноттинг? – удивленно спрашивает герцог Вандербург, в чей дом мы неосмотрительно пробрались.
– Вам кажется. У вас галлюцинации, Бернар, – произношу невозмутимо и подбегаю к Мелани.
В пекло эти его бумажки, завтра же пойду в мэрию с официальным визитом. И не уйду от них, пока не дадут внятный ответ!
– Заклинила, не открывается, – говорит Мэл, дергая ручку.
– Дай я, – отодвигаю девчонку, но тоже никак.
– Боюсь, только стекло разбивать, – доносится сзади насмешливый голос. – Мой дом подключен к новомодной защите, может, слышали? Маги опутывают своими нитями все здание, а я могу их активировать нажатием на кнопку. Замки тоже блокируются.
– Прекрасно! – поворачиваюсь злая к герцогу. – Значит, будем разбивать стекло. Мэл, неси вон тот подсвечник!
Указываю воспитаннице на жутко уродливый предмет, но он точно тяжелый, а значит, подходящий под наши нужды.
– Не стоит, Мэл, – усмехается Бернар. – Стекло ударопрочное, поранишься.
– Сынок, ты где застрял? – из коридора слышится еще один голос. На этот раз женский. – Невежливо заставлять нас ждать.
– Мама! – почему–то испуганно произносит герцог и в два прыжка оказывается возле нас с Мелани.
– Бернар? Ты не один? – женщина открывает дверь кабинета. – Здравствуйте.
– Э, здравствуйте, – выдавливаю из себя кривую улыбку и даже пытаюсь сделать книксен, но Вандербург останавливает. Его правая рука лежит на моей талии и неприлично прижимает к своему боку. – Что вы делаете? – возмущенно шепчу ему.
– Что надо! Не ерзайте! – отвечает он тоже шепотом.
– Кхе–кхе, – напоминает о себе пожилая герцогиня. – Я все еще здесь, молодые люди.
– Да, простите, – перед подобными женщинами я всегда тушуюсь. Должно быть сказывается строгое воспитание жестокой тетки. Она даже платья похожего фасона носила.
К счастью, благородным дамам не пристало работать, а потому с работниками в мэрии, а особенно в отделе градостроительства, проблем не возникает.
– Бернар, извинись перед гостьей и возвращайся к нам с отцом. Мы не договорили.
Как сказала! И посмотрела еще хлеще! Я бы сразу послушалась.
– Вообще–то, мама, Беатрис тоже должна присутствовать. Вы хотели, чтобы я женился на Розалинде Бейгл, дабы полностью унаследовать за дедушкой, но в этом нет необходимости. Мы давно состоим в отношениях с леди Ноттинг, и она именно та, кого я хочу видеть рядом в роли супруги.
–Что?! – восклицает герцогиня.
– Что?! – вторю ей я.
– Прости, милая, хотел сделать сюрприз, но матушка, как всегда, все испортила, – с милой улыбкой говорит Вандербург.
– Герцог, какая женитьба, вы головой стукнулись? – шепчу на ухо Бернару.
– Молчите, Беатрис. Или подыграете, или упеку в темницу за проникновение со взломом, – на грани слышимости произносит он.
Ох, а это аргумент.
– В завещании не указано имя девицы, матушка, там лишь просьба жениться. Дед всегда давал мне больше свободы, чем вы с отцом.
– Но она же, она, – герцогиня пытается подобрать нужные слова, а я сразу оскорбляюсь.
– Что вы хотите сказать, мадам? – произношу, позабыв, что несколько минут назад побаивалась мать Бернара.
– Тшш, я сам с ней разберусь, – Вандербург успокаивающе оглаживает мое бедро.
– Вы! – моему возмущению нет предела. Еще никто не лапал мое тело столь бесстыдно.
– Шш, вы моя невеста или заключенная, – шепчет на ухо, а затем поворачивается к герцогине.
– Не знаю, матушка, что ты можешь иметь против, ведь Беатрис не какая–то девка с улицы, она благородная леди.
– Я прекрасно осведомлена обо всех знатных семьях нашего города. Но юная мисс в силу обстоятельств проживает одна, совсем без опеки. Это меня и беспокоит, – женщина презрительно кривится.
– Ясно. Вас гложет зависть. Что ж, сочувствую, но ничем помочь не могу, у меня все по закону, – снова не сдерживаюсь. Будет какая–то фря оскорблять!
– А–хах, – вырывается смешок у Бернара, отчего мадам сильнее хмурится. – Прости, матушка, Беатрис такая шутница. И ты зря переживаешь, у нее ведь есть я.
Жених становится опекуном невесты, точно! Нет, в пекло эту помолвку.
Нервно дергаюсь в руках герцога, но этот гад сильный. Меняю тактику, решаю рассказать герцогине правду. Все равно, что под опекой, что в темнице – разницы нет.
Открываю рот, но Бернар резко поворачивает меня лицом к нему и… Целует!
