Часть I. Дело привычки
В этой части будет много воспоминаний, которые Странник завсегда оставляет при себе, предпочитая никому не рассказывать. Воспоминаний, без которых дальнейшая история не станет полной.
I. Пара пустяков
«Мессинг не должен ошибаться. Мессингу это не простится».
Вольф Мессинг
Глава 1
В памяти всплыло, как я, почувствовав импульс от Хозяев, очертил вокруг себя связующие руны. Затем я опустился на колени поверх соответствующего символа, прикрыл глаза и раскинул в стороны руки ладонями вверх. По всему телу тут же пробежали лёгкие электрические покалывания, превратившиеся в резкую, но стремительно утихающую боль. Моё сознание, хотя сам я фактически оставался на том же месте, где и был, перенеслось в энергетических потоках вселенных ближе к призвавшим меня.
Наверняка другие расы воспринимали Хозяев иначе, но мне, как человеку, удобнее было интерпретировать послания в звук. А потому я услышал их множественные скрипучие голоса, медленно накладывающиеся один на другой и неторопливо продолжающие речь друг друга:
– Вернись к истокам своего рождения…
– Пусть отринувшая Тьму станет смрадом недр земных…
– Подари погибель ей…
– Предсмертный крик наслажденья…
– Выпусти во мрак ничтожную кровь…
– Обретающие в чертоге, да обратятся в тлен…
– Остаться никого не должно, кто пребудет в доме её…
– Разрушение и величие смерти – долг служителя…
– Что станет тобою отвергнуто?…
– К чему простираются твои стремления?…
Хозяева ни разу не сказали имени моего задания. Некогда их слуги лишили его эту женщину. Принесли в дар Тьме. Но мне сразу стало понятно, о ком шла речь, потому что в непроницаемой зелёной дымке возник призрачно-белый знакомый силуэт, истаявший и разлетевшийся на множество искорёженных лиц-масок, едва стали произнесены последние слова Хозяев.
– Я исполнитель воли Тьмы, – без раздумий или некоего внутреннего потрясения от услышанного произнёс я, и маски, одаривая меня зловещими улыбками, превращающимися в оскалы, закружились вокруг так быстро, как будто вознамерились осуществить мысль, только-только пришедшую к ним.
– Испытание?…
– Вкусить страх служителя?…
– Узнать мощь воли его?…
– Хватит ли одной мудрости?…
– Наделить бессилием!…
– Поставить ограничение…
– Как вступишь в мир своего рождения…
– Страстная жажда иссушит…
– Отринь обретённую власть…
– Закрой для себя поток смерти…
– Ощути падение…
– Забудь о преобразовании через тьму1…
– Ключом станет лишь знак мой…
– И познай надежду…
– Если отринувшая Тьму восстанет против тебя…
– Тогда вернёшь себя…
– До срока…
– До срока…
– Уходи во мрак…
– Неси волю Тьмы!…
Собственно, так и начался мой путь. Я не тянул с выполнением приказа и проник в пределы мира за максимально краткое время. Мне хотелось побыстрее закончить с заданием, чтобы отправиться в некогда заинтересовавший меня кусочек вселенной. И оттого я спешил. И оттого я чувствовал раздражение, что не имел права пользоваться на родине привычным искусством магии.
Что же о том месте, где я находился, то этот город показался мне совсем чужим, хотя я некогда провёл в нём почти три месяца. Наверное, дело в том, что тогда я был послушником при наставнике и оказался примерным исполнителем воли учителя. Такие места, как таверна «У Храппа», расположенная возле зловонных трущоб, оставались без внимания примерного неофита Чёрной Обители. А теперь вот пришлось туда направиться. Совет встретившего меня Мага-Координатора звучал однозначно – начинать поиски Эветты стоило отсюда. Так что я взял приготовленный для моего задания небольшой кошель с разномастными монетами и направился исполнять долг.
Неприятные запахи, едва не вылитые мне на голову из окна помои, загаженные ухабистые улочки, с трудом держащиеся на ногах пьяницы, брань, ряд виселиц с разлагающимися телами – вот чем встречал родной мир покинувшего его пределы.
… Ввек бы не возвращаться!
– Эй, вы куда?!
Я с удивлением обернулся, за доли секунды перебирая в голове тысячи вероятностей, что можно было сделать не так, просто идя по улице, но, слава Тьме, обращался молоденький офицер не ко мне. Он смотрел на двух своих подчинённых, которых до времени скрывала проезжающая телега.
– А чё такого-то?
– Я, конечно, приказал схватить его. Но не собираетесь же вы ломиться через парадный вход?!
– Дык, не первый день службу несём, господин начальник, – смело заявил стражник постарше, поправляя поясной ремень. – Коли убивец попёр в трактир, то уж явно его ноги не держат.
Мысль показалась мне здравой, но мнение такого солидного мага как я, никого не интересовало, да и не был я готов им делиться со всякими ничтожными людишками. Поэтому молча зашагал дальше по улицам. На душе было легко и хорошо. Я искренне возрадовался, что те, кому я служу, выбрали для меня иную участь, нежели прозябать в этих гиблых краях. Отчего они так решили? Да им виднее! Лишние вопросы ни к чему, когда ты и так осознаёшь свою эпическую судьбу, редкую исключительность и чувствуешь особую собственную власть. Могу только сказать, что их решение принесло мне глубокое счастье. Я всегда был жаден до знания, даже если видел каплю. А мне предоставили океаны. Передо мной открыли небывалое могущество. Дороги междумирья стали моим настоящим домом! Нигде мне не было так хорошо, как там. Там, где ничего не существовало. Где могло возникнуть всё, что угодно!
– Чудо науки! – заголосил мужичок, вышедший на подмостки перед телегой. – Никакой магии. Настоящая механическая музыка!
Я мрачно глянул на шарманку и прошёл бы мимо, но люди, к моему удивлению, радостно зашептались и стали подходить ближе. Некоторые даже захлопали в ладоши, требуя начать представление побыстрее. Сдержать ироничное покачивание головы было сложно. Тоже мне чудо науки! Видели бы вы…
Да. Видели бы вы то, что довелось видеть мне. Хотя, наверное, рискованным шагом было кидать такого наивного деревенского мальчишку-глупыша, каким я был когда-то, в миры высокотехнологичные. Но, по правде, они удивили меня даже больше, нежели те, где вместо людей обитали существа странного облика… Зато так основательно искоренялась привычка ожидать знакомое. И за пару веков или около того (время везде текло по-разному, и я давно сбился с привычного счёта) от прежнего меня почти ничего не осталось. И я не просто стал другим, а стал иначе смотреть на жизнь и её события.
Нет. Не только это.
Куда более глубокие перемены принесло то, что я растворился в чужой власти, отринув собственную личность. Сложно сохранить в себе что-то собственное, когда ты послушный исполнитель чужой воли и живой инструмент, действующий с хирургической точностью. Хозяева давали доступ к невероятной силе, требуя взамен лишь беспрекословную покорность. И я выполнял любые поручения, нёс их слово из вселенной во вселенную, обретая союзников для Тьмы. Сражаясь при необходимости с её врагами.
