В Первой мировой войне Россия все поставила на карту. Быстрая мобилизация армий, их стремительный натиск на Германию и Австрию спасли Францию от разгрома. Несмотря на поражения и потери, империя, как верный и могущественный союзник, три года сдерживала на фронтах львиную часть дивизий Германии, потеряв убитыми больше, чем страны Антанты взятые вместе.
Казаки, составляя две трети конницы России, вели разведку, в жестокой рубке громили фланги и тылы противника, бросались в преследование. Одним из доблестных и грамотных командиров был генерал-майор П. Н. Краснов (1869–1946), отличившийся арьергардными боями и рейдами под Кухоцкой Волей и Вулькой Галузийской.
Грозная сила казаков стояла в Карпатах и на Кавказе. По горам шли пружинным шагом или ползли на локтях пластуны. В снегу по пояс, в жестокие морозы, они рубили просеки в снежных заносах и с боями занимали перевалы. В Персию ушли Закаспийская казачья бригада генерала Николаева и 12-й Кубанский батальон пластунов[1]. Их заменили 2-й Туркестанский армейский корпус и Отдельная Сибирская казачья бригада генерала Калитина. На горах Понтийского Тавра стояли кубанцы. В ноябре 1914 г. 90 000 турок ринулись на Кавказ и подошли к Батуму. Пехотная дивизия 1-го Константинопольского корпуса 9 декабря выбила пластунов из Ардагана. И тогда из Тифлиса двинулись стоявшие в резерве казаки Калитина. Сибиряки, словно вынырнув из-под земли, сомкнутым строем, с пиками наперевес, широким наметом, почти карьером, молниеносно атаковали турок. Было что-то особенное и даже страшное в этих воинах. Покололи пиками, потоптали конями, остальных забрали в плен. Потеряв 70 000 человек, войска Турции откатили, обрушив месть на христиан, уничтожая армян, ассирийцев, греков.
В апреле 1915 г. турецкие и курдские четники вырезали деревни армян Ванского вилайета, недалеко от Смирны (ныне Измир), перебили призванных в армию греков и окружили город Ван. Но в мае казаки сняли осаду. Морское министерство создало флотилию на озерах Урмия и Ван. Казаки шли вглубь Западной Армении. В Эрзруме выжили несколько армянок, содержавшихся в гаремах. От армян Трапезунда осталась лишь группа сирот и женщин, укрытых греками. Неся тяжелые потери, младотурки с остервенением уничтожали армян[2].
Россия имела все необходимые морские вооружения и боевые запасы. Командующий Балтийским флотом адмирал Н. О. Эссен (1860–1915) поднял боеготовность кораблей и соединений. Методы стрельбы и постановку мин затем переняли союзники, в Англии считали эти достижения верхом совершенства. Моряки, не допустив корабли противника в глубь Финского залива, защитили Петроград. Это позволило перебросить на фронт 4 армейских корпуса. В сентябре 1915 г. командование минной дивизией и морскими силами в Рижском заливе принял будущий лидер Белого дела, капитан 1 ранга А. В. Колчак (1873–1920).
Черноморский флот оборонял побережье и перевозки через проливы Турции (80 % грузопотока России шло водой, из них 60 % по Черному морю). Здесь оперировали корабли устарелых типов, с вполне достаточной мощью против флота Турции. Но 10 августа 1914 г. в проливы прорвались немецкие крейсера «Гебен» и «Бреслау», 23 октября они бомбардировали Севастополь. Блокада проливов тяжело отразилась на экономике России. Крейсера обстреливали побережья Кавказа, а наши тихоходные броненосцы не могли их настичь. Командующий Черноморским флотом адмирал А. А. Эбергард не принял меры по минированию Босфора, ссылаясь на отсутствие баз и нехватку мин заграждения. Получив назначение на его место в июле 1916 г., самый молодой адмирал России Колчак сформировал из эсминцев отряд капитана 1 ранга М. И. Смирнова, отправил корабли ставить мины, на которых подорвались «Гебен» и «Бреслау».
Захват Босфора оставался стратегической целью России. Для штурма выделили Черноморскую десантную дивизию. Установив господство флота на Черном море, Колчак готовил Босфорскую операцию. Военные, готовясь к параду победы в Стамбуле, по эскизам художника В. М. Васнецова, создали униформу былинных богатырей. Её пошили так много, что потом Красная армия долго щеголяла в островерхих шапках-васнецовках, переименованных в буденовки, и длиннополых шинелях с «разговорами».
Но мораль солдат и матросов падала, в октябре 1916 г. на новейшем линкоре «Императрица Мария» взорвались бомбовые погреба. Несмотря на страшную опасность, Колчак немедленно прибыл на корабль и лично руководил тушением пожара. Но «Мария» затонула, адмирал последним покинул её палубу.
Единение царя с народом продолжалось недолго. Престол только углублял возникшую пропасть. Весной 1915 г. армия Германии, прорвав фронт под Горлицей, быстро продвинулась на восток. Нехватка оружия и боеприпасов стала критической. Солдат отправляли на фронт без винтовок. В августе русские оставили Польшу.
