1. Глава 1
Понимаю, что мой перерыв затягивается и, скорее всего, Агата уже начала меня искать, а, значит, она или кто-то другой в любую секунду может сюда зайти, но всё равно ничего не могу с собой сделать. Просто сижу и пялюсь на своё запястье. Снова и снова разглядываю золотой символ, который появился сегодня утром, когда нас всех заставили пройти проверку на гордое звание невесты принца.
Видимо, поиски совсем зашли в тупик, раз теперь проверяли уже, кажется, всех подряд, в том числе и служанок. Причём ведь даже и отказаться было нельзя. Нас всех просто собрали в зале и заставили по очереди надевать заколдованный браслет, по виду больше напоминающий кандалы. Это, кстати, мне сразу показалось очень символично, как будто предчувствовала, что королевский отбор закончится для меня не слишком хорошо.
Конечно, насколько я знала, принц и сам при встрече с избранницей может почувствовать её, вот только проверить нужно такое количество девушек, что ему, наверное, пришлось бы целыми днями только и делать, что знакомиться с ними. Поэтому и придумали эти браслеты, которые должны были определять подходящую претендентку, а потом, как я к своему сожалению уже поняла, ставить ей на запястье метку. Наверное, для того, чтобы она даже не думала сбежать и все окружающие знали, кто перед ними, скорее хватали несчастную и волокли её к принцу.
Вот только со мной так не получилось. Никогда не забуду, что почувствовала, увидев на руке только проступающие символы. Меня в тот момент словно из ведра ледяной воды облили. К счастью, девушек было много и пока браслет не сняли, на запястье никто не смотрел. Только поэтому и успела взять себя в руки и скрыть этот знак. А иначе… даже подумать страшно, что было бы тогда.
Конечно, я понимаю, что для многих оказаться невестой наследника настолько большого и богатого государства - большая удача, вот только я к их числу точно не отношусь.
Во-первых, он дракон, а у них итак характер не самый… хм, сдержанный, а уж, что касается принца… за два месяца пребывания в замке я узнала о нём достаточно для того, чтобы не чувствовать радости от перспективы связать с ним жизнь.
Во-вторых, я родом из небольшой страны, на которую как раз не так давно напали войска империи. Правда, то, что война дала мне шанс сбежать из того места, где я жила, было само по себе совсем не плохо. Вот только агрессия потенциального мужа в отношении родной страны точно не добавляло к нему симпатии.
И, в-третьих, у меня просто другие планы на жизнь. Нравы драконов в отношении суженых хорошо известны. Деликатностью они в этих вопросах точно не обладают. А уж что касается принца с его возможностями… запрёт меня навсегда в башне и никто ему слова в мою защиту не посмеет сказать.
А я больше всего на свете хотела накопить денег и поступить учиться в академию Визарт. Так что, нет уж, пусть ищет другую дурочку. Я в этих играх не участвую.
Ещё раз взглянув на золотой знак, надеваю кольцо на большой палец левой руки, мысленно прошу его скрыть от всех то, что я избранная наследного принца и шёпотом произношу заклинание. Наблюдаю, как огненный рисунок с символом Баррийского рода драконов исчезает. И очень вовремя, потому что как раз в этот момент в комнату кто-то входит.
Уже готовая к тому, что это Агата и мне придётся сейчас отчитываться, почему я сижу без дела, быстро вскакиваю, но тут же успокаиваюсь. Оказывается, что пришла Тефна, тоже одна из служанок. Правда, почему-то выглядит она очень взволнованной.
- Лира, я тебя повсюду ищу. Пойдём скорее, - сбивчивым голосом говорит она, - нам всем приказали собраться в большом зале.
- Зачем? - недоверчиво спрашиваю. Моё утреннее посещение этого места закончилось тем, что теперь я ещё больше должна опасаться за свою свободу и что-то мне подсказывает, что и в этот раз ничего хорошего ждать не стоит.
Дальнейшие слова Тефны означают, что, к сожалению, интуиция меня не обманула.
- Приехал принц и нам всем нужно поприветствовать его.
- Что? - не верю собственным ушам.
Замок, в котором мне два месяца назад любезно предоставили не самую приятную и высокооплачиваемую, но зато стабильную работу, один из самых небольших среди резиденций короны, так что за всё это время принц не посетил его ни разу. Поэтому «радости» познакомиться с ним у меня не было. И вот почему он приехал именно сейчас?
А, может быть, этот наручник, которым проверяют девушек, как-то может сообщать о том, что выбор, так сказать, состоялся? Тогда всех могут начать проверять снова и на этот раз, скорее всего, делать это будут более внимательно. А как мне быть?
Мысли быстро крутятся в голове, но решить что-то не успеваю. Тефна уже берёт меня за руку и тянет за собой. Мне остаётся только бежать следом. Думаю, если начну сопротивляться, это вызовет подозрение.
Пробираемся по узким коридорам дворца, сталкиваясь по пути со спешащими в том же направлении, что и мы, людьми. Довольно быстро оказываемся в уже почти заполненном зале.
Тефна по-прежнему держит меня за руку и каким-то образом протискивается между довольно плотными рядами людей, вытаскивает меня вперёд.
- Так нам будет лучше видно, - улыбается она.
- И так будет лучше видно нас, - невесело думаю в ответ на её слова.
Хотя, что я волнуюсь? Кольцо должно скрывать, что я избранница принца от всех, а, значит, и от него самого. Но всё равно как-то неспокойно. То, что нас всё-таки собрали не для повторной проверки, само по себе радует. Но теперь волнуюсь из-за другого. Магия драконов очень сильная и вдруг он сам, несмотря на то, что меня защищает кольцо, что-то почувствует?
Как ни крути, но лучше бы мне стоять где-нибудь подальше, а не прямо перед носом потенциального тюремщика. Оглядываюсь назад в надежде, что всё-таки ещё не поздно затеряться в толпе, но звучит объявление о появлении принца и когда заканчивается перечисление его многочисленных титулов и имён, ряды людей как будто сжимаются плотнее, а в зале, наполненном почти полностью, наступает абсолютная тишина. Теперь уже прятаться точно бесполезно. Это будет слишком заметно.
Принц входит в дверь, но я, повторяя за движением всех вокруг, приседаю в поклоне, поэтому его не вижу.
Слышатся шаги. Он идёт мимо приветствующих его подданных.
Никогда в жизни не видела дракона, даже в обличье человека, да к тому же, интересно ведь, с кем так не вовремя меня попыталась свести судьба. Поэтому, несмотря на страх, продолжая сидеть в поклоне, слегка приподнимаю голову.
Хм… а он выглядит моложе, чем я думала. Да и к тому же, признаться честно, гораздо симпатичнее. Почему-то представляла себе драконов немного другими. Да, в его лице есть хищные черты, но на большую ящерицу при этом он совсем не похож. Хотя и от обычных людей отличается. Наверное, даже, если бы встретила его при других обстоятельствах, сразу же поняла, что это не простой человек. Вернее, что это вообще не человек.
