…не всегда Императорская Битва становится смертным приговором. Иногда она даёт и новые шансы.
Биб-ба и Бобу считали, что им, в каком-то смысле, даже повезло. Да, конечно, их выдернуло с родных планет, из их привычных жизней, бросило в жерло галактической бойни.
Ни Бобу, ни Биб-ба не считали себя достаточно крутыми, чтобы выиграть Битву. Да они и не пытались. Зато… зато они нашли друг друга, а это дорогого стоило.
Один технический спец, способный скрыть их местоположение от любого, кто попытается выследить. Один опытный фермер, специалист по быстрорастущим культурам, способный обеспечить их едой в короткий срок. Тихая неприметная ферма на отдалённом астероиде.
Но даже это не так важно, как то, что они – друзья.
Задача у них не из лёгких, конечно. Продержаться тут достаточно долго, не выдав себя. Но Биб-ба и Бобу верили, что всё получится, потому что они – вместе. Нашли друг друга в самом начале, договорились не участвовать в бойне, а просто залечь на дно. Как два умных человека.
Рано или поздно, прочие претенденты перебьют друг друга. Останутся они двое – и чемпион. Он будет искать их, конечно, но ведь не бесконечно! Однажды ему и всем имперцам надоест, их признают пропавшими без вести, чемпиона сделают Императором, а их метки перестанут работать.
Нужно только продержаться до этого момента.
И они продержатся. Нет такого испытания, с которым не справилась бы их настоящая, крепкая, мужская дружба. Потому что…
\ Внимание! \ – безэмоционально оповестила обоих Система. – \ Осталось всего 50 участников Императорской Битвы! \
Глаза Бобу и Биб-бы расширились.
\ Первый этап Императорской Битвы завершён. \
\ Добро пожаловать на второй этап – «Взаимное уничтожение»! \
\ Вашим противником становится… \
Бобу нервно сглотнул, глядя на портрет Биб-бы, повисший у него перед глазами.
Биб-ба шумно выдохнул, увидев портрет Бобу.
\ Если за отведённый срок один ни один из противников не будет убит – Система отключит мозговые функции обоих. \
Они переглянулись.
– Знаешь, – заметил один другому, – мне кажется… это довольно иронично.
* * *
Выстрел. Взрыв. Зрение мутнится, от едкого дыма становится трудно дышать, но останавливаться нельзя. Времени мало.
Еще совсем немного…
Из последних сил я ползу дальше по вентиляции; вот и люк. Прыжок – и я внизу. Успел первым, но это обманчивое преимущество: враги уже близко.
Вот и бомба. Я слышу, как она отсчитывает секунды до взрыва.
Нужно… нужно успеть. Дрожащие руки пытаются обрезать нужный провод…
Шаги позади?
Выстрел.
Я сглотнул.
Нет, только не это…
\\Террористы победили! \\
Да с-с-сука!
Я гневно закрыл «Космический Контроль» и с сердитой досадой уставился на экран визуального интерфейса.
Ладно, будем честны. Я никогда не умел играть в подобные шутеры.
Но я-то надеялся, что эволюция генома поднимет мои киберспортивные способности! Надеялся, раз научился метко стрелять в жизни, то, может быть, и тут…
Тщетно. Как был днищем, так и остался.
– Извини… тебе вообще всё равно, что я здесь сижу?
– А?!! – я резко дёрнулся в сторону, едва не рухнув с кровати. – Тут кто-то есть?!
Панически замахав руками, я принялся спешно закрывать миллион вкладок визуального интерфейса, как приличного содержания, так и нет, одновременно оглядываясь по сторонам.
Ах, да, точно. Лорна
Вроде бы… да, точно – час назад я обещал, что поговорю с ней, только вначале затащу катку.
Кажется, я забыл об этом.
– Ну что? – девушка требовательно и строго глядела на меня. – Выяснил?
Я улыбнулся.
– Выяснил? Выяснил ли я?! Да я весь погружён в это выяснение, вот уже третий день! Но визуальный интерфейс слишком велик, а я хочу опробовать всё разом, уж слишком это топовая штука.
Лорна непонимающе уставилась на меня. Я принялся перечислять:
– Галактический ютуб – чек. Признаюсь, видео с котиками выходят куда прикольнее, когда котики инопланетные, да и летсплеи с анпакингами залипательные. Галактические игры – чек, во всех жанрах! И я уже не говорю про ваши местные сериалы. «Военно-любовные интриги» – это тупо лучшее, что я когда-либо смотрел!
– «Военно-любовные интриги»?
– Каждая серия просто пушка! – закивал я. – Такая война, такая любовь, такие интриги… Шикарно снято, а драмы какие… блин, вот ты как думаешь, с кем по итогу останется главная героиня?
Лорна шумно фыркнула.
– Так, бл*ть! Я не об этом. Ты же сказал, три дня назад, что тебе нужно уединиться, чтобы разобраться в сводках Императорской Битвы, правилах нового этапа, проработать стратегию…
Что?
Ах, да. Я глупо улыбнулся и хлопнул себя по лбу.
– Насчёт этого, да… то-то мне всё время казалось, что я про что-то забыл.
Глава 1
Дед всегда говорил, что хорошая команда должна напоминать пельмени. Когда становится по-настоящему горячо – имеет смысл сдвинуться потеснее и слипнуться в единое целое.
Лорну несло напропалую. И про то, что я безответственный придурок, и про то, что я три дня залипал в телик вместо того, чтобы заниматься делом. И даже в моих дизайнерских способностях она нагло усомнилась, обозвав мой творческий, рабочий беспорядок в комнате вульгарным словом «срач».
Да что бы она вообще понимала.
Думаете, я все эти три дня не помнил, что у меня есть важные дела? А вот и ни хрена, всё я помнил. Просто и поводов для опасений не было.
Всё, что мы делали в эти дни – так это летели в сторону ставки Императрицы. Лететь нам предстояло ещё долго и далеко, ничего интересного не происходило, и даже другие участники Битвы были заняты своими парами.
Что до моей пары, то… я даже удивился, когда впервые увидел его. Мне выпал какой-то Зандер Шторм, тощий тип с нулём убийств на счету, да ещё и окопавшийся в дальней точке Галактики. Жаль, в совсем противоположной, иначе бы я давно уже разобрался с ним по-быстрому.
Этот Зандер, похоже, выбрал ту же тактику, что и я вначале: тактику невмешательства и залегания на дно. Что ж, неплохая тактика, вот только, как я убедился на собственной шкуре – абсолютно нерабочая.
Впрочем, после объявления второго раунда стало очевидно, что Система не позволила бы участникам ныкаться бесконечно. Прикончить Зандера мне нужно было за отведённый срок, но времени ещё было полно – даже в рамках космических перелётов. Сначала верну Фриду матери, а там… либо успею вернуться, либо с меня и вовсе снимут метку участника.
– Серьёзно?! – пока я прокручивал всё это в голове, Лорна всё продолжала и продолжала распинаться. – Нет, правда – серьёзно? Ты только по-быстрому глянул сетку турнира, и всё? Ни полные правила прочитал, ни этапы?..
Она шумно выдохнула.
– Ну, знаешь. Если бы моя жизнь зависела от этой игры, то я бы, как минимум, прочитала бы все правила от и до.
– Ой, что ты понимаешь, – отмахнулся я. – Тоже мне, учёная.
