Мой дедушка всегда говорил мне, что я особенный. Избранный.
В принципе, старик много чего говорил. Старческая деменция, помноженная на увлечение шизотерикой – это вам не шутки. Дед на полном серьёзе утверждал, что за неделю до моего появления на свет к нему являлись внеземные сущности – «визитёры», как он их называл – и строго наказывали беречь меня, якобы для блага всего человечества.
На самом деле я не просто не особенный – я совершенно средний. Наверняка у каждого из вас есть приятель, похожий на меня – ровные черты лица, не слишком красивый, не слишком некрасивый, запоминающихся или бросающихся в глаза деталей – ровно ноль. Среднее телосложение, средняя походка, средний голос.
И так всю жизнь. Самая средняя семья – вполне счастливая, но совершенно обычная. В школе получал средние оценки, не скатываясь ни к верхней, ни к нижней границе. После школы то же самое повторилось и в универе. Средние увлечение, средние привычки. Даже в шахматах я знаю только детский мат.
Даже имя мне досталось самое что ни на есть обычное. Такое, что даже называть его нет толку.
И знаете, что? Мне это всегда нравилось. Средние люди – самые счастливые. Таким, как я, не выпадет судьба президентов, которых подстреливает псих-одиночка, бизнесменов, терпящих крах и сходящих с ума от отчаяния, кинозвёзд, загибающихся от передоза на фоне звёздной болезни. По всем признакам, меня должна была ожидать средняя, достаточно счастливая жизнь.
…и как же, чёрт побери, наверное, смеялась сука-судьба от своей иронии, когда именно меня призвали на другую планету! Формулировка – «нас интересует самый средний представитель генофонда вашего расы». Бинго! Ты был не прав, дед – я не особенный, я самый средний из всех. Именно потому я и стал избранным.
Инопланетяне вообще сказали много интересного. Когда я, перепуганный и растерянный, вывалился из капсулы призыва в толпу других «средних», первая фраза, которую я осмыслил, была – «Вам выпала великая честь».
Вот так. Великая честь.
– Вы оказались в числе сотни призванных на Императорскую Битву, – голос, слегка непривычный для человеческого уха, но вполне различимый, раздавался откуда-то сверху, из динамиков. – Всепланетной Империи Галактея требуются ваши гены.
Один за другим мои товарищи по несчастью, как и я, задирали головы вверх, пытаясь вникнуть в смысл сказанного. Я предпочитал не думать, на каком языке говорил невидимый лектор – в конце концов, что я, фантастики не читал? – и сосредоточиться на его словах.
…выходила довольно забавная вещь. Оказывается, когда-то там, в незапамятные времена, гуманоидный ген – «Ветвь», как они это называли – был разнесён по множеству планет. Сегодня один из нас, потомков этой Ветви, должен стать декоративным Императором при правящей Императрице. Кажется, в галактике была мода на матриархат.
– Война с чужими Ветвями, – продолжал «лектор», – не стихает до сих пор, и Империи Галактея требуется лучший лидер. Для этого один из вас – тот, чей генофонд будет наиболее устойчив – будет отобран в мужья нынешней принцессе Империи…
Признаться, ещё до этих слов я начал оглядываться по сторонам. Вверху всё равно не было ничего интересного – ну, потолок и потолок, даже кусочек инопланетного неба не виден. Белоснежные стены и потолок, яркие лампы, пустые капсулы призыва позади – инопланетно, но не слишком интересно. А вот рядом… там было на что посмотреть.
Я медленно обводил взглядом своих сотоварищей. Да, все они были гуманоидами (более или менее) – что логично, если мы все дети одной Ветви. Находящиеся здесь различались так же, как различаются породы собак – порой до полной неузнаваемости… и всё же здесь не было ни одного тентаклевидного монстра, рептилоида или гигантского кома слизи. А ещё, если верить «лектору» – все они были такими же, как я. Самыми средними на своей планете.
Вот только что это за раса, если самый средний на ней выглядит… вот так? Я поглядел на краснокожего типа, мускулатуре которого позавидовал бы даже мистер Арнольд. Плотные надбровные дуги, выступающая вперёд челюсть… Боюсь представить предел его физической силы.
И он был тут такой не один. Какие-то из пришельцев были под три метра ростом, какие-то – наоборот, доставали мне до пояса. Пара-тройка не стояла на полу, а свободно парила в воздухе. Один был так похож на девушку, что я едва не засмотрелся на него – тонкий, совершенно женские черты лица, длинные серебряные волосы заплетены в тугую косу за спиной. На Земле такой взял бы все призы за лучший косплей прекрасного женоподобного эльфа.
– Однако возможность стать мужем правительницы Империи не даётся просто так, – уже на этих словах взгляды пришельцев менялись. Из испуганных и потерянных они становились… серьёзными. Злыми. Жадными. Азартно-горящими. Кажется, замуж за принцессу хотелось всем – даже тем, кто ещё час назад об этом не помышлял.
И все, судя по взглядам, с самого начала знали, куда попали – видимо, Империя Галактея объединяла под собой множество планет. Я что, один тут не понимаю, куда попал и чего ждать?
– В эволюции самым сильным видом считается тот, который выживает, когда остальные погибли. В этом и состоит ваше задание – убить остальных, – голос «лектора» был беспристрастен, как у любезного служащего. – Силой или умом, хитростью или ловкостью – на ваш выбор. Для помощи в выполнении задачи каждому из вас будет дарована Система.
Серьёзно? Тысячелетия прогресса, империя на много планет, и всё, к чему вы пришли – это игра на выживание? Не экзамен на самого умного, не состязание на самого компетентного правителя – банальная бойня?!
А что, звучит прикольно.
Проблема только в том, что я никогда не был фанатом передачи “Холостяк”. И ставить свою шею под эшафот ради какой-то бабы особого желания у меня нет.
– Для тех, кто предпочитает ближний бой, доступна публичная арена, – вещал «лектор». – Те, кто предпочитает тайные способы убийства, вольны в своём выборе…
С ареной пусть разбираются без меня.
Просто вот вам известный факт: выживает не сильнейший, а самый приспособленный. А судя по тому, что я услышал, лучший способ приспособиться на данном, с позволения, «мероприятии» – это вообще не вступать в бой.
Я осторожно поглядывал по сторонам. Ведь не может быть, чтобы меня одного посещали мысли о том, что тактически отступить на время. Но взгляды Избранных с разных планет были… всякими. И, похоже, девять из десяти собирались принять этот вызов.
Я лишь надеялся, что успею свалить до того, как меня попытаются убить. Некоторым, судя по сжимающимся и разжимающимся кулакам, не терпелось начать уже прямо сейчас.
– Система станет активна сразу после инструктажа; затем начнётся базовая подготовка, которая займёт девять суток, – подытожил «лектор». – А теперь убедительная просьба построиться и выходить из демонстрационного зала по одному…
