В ложбине меж пяти холмов расположился небольшой город, укутанный утренними туманами, как малое дитя в люльке, спелёнатое заботливыми руками матери.
Они остановились на пригорке примерно в километре от границы города. Впереди раскинулись опрятными квадратиками возделываемые поля пригорода. В редеющих под напором восходящего солнца плетях тумана уже довольно хорошо просматривались выбеленные бока пузатых мельниц и амбаров, так похожие на гигантские грибы. Чуть поодаль, где молочный властитель был ещё силён, слышался гомон домашней птицы, изредка перекрываемый протяжным рёвом коровы или блеянием овец. Донёсся встревоженный лай дворовых собак, учуявших чужаков, и прилетевшее следом крепкое словцо хозяина, только лёгшего спать после ночного веселья.
– Давай за руль. Не нравится мне эта идиллия. – Тенька напряжённо всмотрелась вдаль. Туда, где высился чёрным айсбергом над молочным морем мрачный обелиск. – Высадишь меня возле вон той каменюки и двигай в Архив.
– И чего тебе там нужно? – Джеф запрыгнул в машину и повернул ключ зажигания. – Может подождать?
– Я. Хочу. Побыть. Одна. – Неожиданно резко взрыкнула девушка.
Рэйнольдс побледнел. Он и забыл уж каково это – общаться с Шептуном. Но Тэрри, похоже, была похлеще.
Буквально на мгновение над ней нависла чёрная тень. Блеснули в утренних лучах пистолетные рукояти тесаков, полыхнул адским огнём взор, превращая милое личико в жуткую фарфоровую маску кровожадного чудовища. И всё.
Сержант зажмурился, отгоняя кошмарное видение. Перед ним вновь стояла миловидная блондинка, напряжённо сканирующая окрестности.
«Чёрт. Пора бросать пить. Глючится всякое» … – подумал служивый, подтравливая педаль газа. – Поехали уже. Дел – по горло.
Тенька кивнула, улыбнулась своим мыслям и плюхнулась на переднее сиденье.
– Поехали. Объезжай эту ферму по вон той дороге. Выкинешь меня возле обелиска и в Архив. Я тебя там найду уже. – Девушка внезапно порывисто схватила солдата за шею и сладко впилась в губы. Опешивший Джеф далеко не сразу заметил, что взгляд подруги так и остался ледяным. – Аккуратнее там. Малейший намёк на опасность. Просто смутные ощущения неудобства. Беги. Не оглядываясь. Обратно по дороге к обелиску. И не трогай машину.
Джеф вновь побледнел. Тенька была слишком серьёзна и собрана. Будто ждала знатное рубилово. Именно так и смотрел на сослуживцев Эльфи, когда чуял приход арктического зверька. И ни разу не ошибся…
– Хорошо. – Он не спорил. Лишь утвердительно мотнул головой. Коли сестра Шептуна пророчит «фиаско», то так оно и будет.
Рэйнольдс хлопнул себя по ноге, проверяя спрятанную на чёрный день кобуру, и нежно погладил поясные ножны с армейским тесаком. Мир миром, а уродов после войны на улицы выползло предостаточно.
Машина выдохнула облако сгоревшего октана и тронулась с места, мгновенно ускоряясь. Впереди ждала неизвестность, покрытая толстым слоем тайн, смотанных в толстый клубок так плотно, что распутать всё нахрапом можно было даже не пытаться.
***
Машина исчезла за поворотом, растворившись в дорожной пыли. Девушка перевела дух и ступила на тёсаные камни мостовой.
Она и сама не могла объяснить, почему вызверилась на Нова. Но была точно уверена, что здесь и сейчас ему не место рядом.
Монумент жертвам бомбёжки десятилетней давности внушал своей эпичностью. Над огромным чёрным четырёхгранником, символизирующим уничтоженный приют, расправил крылья ангел, открывая Врата Рая маленьким белым пушинкам душ погибших детей.
Тенька привычно заглянула под Полог и ахнула. Памятник изменился до неузнаваемости. Четырёхгранник исчез, превратившись в мостовую, уносящуюся ввысь. Дорога упиралась в огромные врата, выполненные в готическом стиле, путь к которым преграждали три жуткие фигуры. Крепко сбитый оловянный воин с торчащим в заплечных крепежах дробовиком держал на ладонях двух детей: мальчика и девочку, как две капли воды похожих друг на друга.
Один сжимал в руках снайперскую винтовку, разглядывая мир сквозь оптический прицел. Вторая застыла в позе художника, вместо кистей обнажив хищные даги.
Финн содрогнулась. Вместо пушинок, дорогу заполнили выгравированные цифры, уж больно смахивающие на идентификационные номера.
В памяти тут же всплыла фраза:
"30960.2 и 37179.2 плюс 31715.2
А также, 37517.8 и 37342.6"
Тенька пригляделась. Да. Так и есть. Вот они. Что ж, стоит попробовать.
Девушка ступила на дорогу и направилась к странным воротам. Статуи тут же ожили, беря посетителя на прицел.
«У тебя будет лишь одна попытка, дитя. Это охранная сигнализация. Введёшь код верно – Врата откроются. Ошибёшься, станешь ещё одним набором цифр. И учти, повернуть обратно уже нельзя».
Голос был незнакомым. Мужским. Похожим на звук лопающегося металла.
«Генерал. – Сразу поняла охотница. – Это ты, или автоответчик»?
В ответ у близнецов зажглись красными угольками глаза. Дальнейшие дебаты были бесполезны.
Тэрри быстро добралась до первого ряда символов и нажала на номер. Есть. Над цифрами засветился зелёный ореол.
Второй и третий судя по сообщению нужно было нажать одновременно. Что ж. Далековато, но вполне выполнимо. Оставалось ещё два.
«Поторопись, дитя. – вновь проскрежетало изваяние Генерала. – Если первый символ погаснет раньше, чем активизируется последний» …
Цифры начали мигать. Повторять дважды было не нужно. Тенька в один прыжок добралась до четвёртого номера, тут же падая на пятый рукой. Успела.
Каменный Эльфман закинул винтовку на плечо и приветливо помахал свободной рукой. Каменная Финниган спрятала даги в заплечные ножны и сунула руки в карманы штанов, кивая в сторону ворот.
Створки дрогнули. Генерал сделал шаг в сторону, освобождая проход, и застыл памятником самому себе.
«Добро пожаловать домой, Финниган, маркизетта мак'Гилликади, баронетта фон Крампл, княжна Бриол, принцесса Кер. Замок Кер в вашем полном распоряжении».
Механический голос программы тихонько отрапортовал и утих. Створки ворот окончательно распахнулись, приглашая войти. И Тэрри сделала первый неуверенный шаг…
***
– Ну, привет, заноза! – Она вошла в огромный зал, третью часть которого занимал зависший в воздухе мультимонитор с пультом управления. Из глубин огромного резного трона на девушку насмешливо взирала её точная копия. Только крылатая и клыкастая. – Что, не ожидала?
– Эльфи? Ах ты наглая задница!!! – Воскликнула Тенька, обнажая даги и начиная описывать дугу вокруг братца. – Так вот ты где спрятался, пройдоха!
Снайпер лишь грустно усмехнулся и… исчез. Растворился в полумраке огромного зала.
– Эльфман!?
– Нету его… – тихим шелестом прокатилось по залу. – Но был незадолго до тебя, принцесса. Получил желаемое и свалил.
– Желаемое? – Тенька резко развернулась и уткнула жало даги в чёрный нос пуговкой. – Мряб! Кто бы сомневался. Приветствую Князя Сумеречного Пути.
