В середине XV века самым крупным государством в Европе было Великое княжество Литовское, нынче давно исчезнувшее с географических карт. Находясь в унии с королевством Польским, на то время оно включало в себя территории таких современных стран, как Белоруссия, Литва, Польша, Латвия, Эстония, а так же русские юго-западные земли (Смоленск, Брянск и Курск), которые под властью короля Казимира, именовались Литовской Русью.
Как так вышло? Конечно, не в одночасье все эти земли оказались под властью польско-литовских королей, а было это результатом не только постепенной и уверенной политики князей, но и способствовавшей тому длительной военной угрозой с востока от Великой Орды. Московия и южные страны Европы на протяжении двух веков изрядно страдали от регулярных нашествий татар-ордынцев и неизбежно слабели. Войско же Литвы, воспитанное многолетними войнами с Тевтонским орденом, в те времена было хорошо обучено и вооружено, в отличие от восточных соседей. Поэтому Литве часто удавалось не только отбивать от своих границ нападки ордынцев, и при этом осторожно прибирать к рукам разорившиеся земли соседствующих княжеств, таким образом, приумножая свои территории. И так изрядно в этом преуспев, постепенно Великое княжество Литовское превратилось в могущественную державу, которая затем почти целый век безраздельно властвовала в Восточной Европе.
Однако, как это часто бывает, долгое превосходство над соседями избаловало литовцев. Знать полюбила роскошь, погрязла в праздности и богатстве, и, забыв о службе, всё чаще предавалась увеселениям. Уже не так успешно обороняли они южные рубежи от набегов татар. Впрочем, к тому времени и ситуация с татарами изменилась. В стане Золотой орды участились разлады между ханами в борьбе за власть, и ордынских набегов на границы Европы стало значительно меньше. Поэтому литовцы, отвыкшие от жестоких войн, со временем обленились, и их прежние боевые заслуги заметно потускнели и ушли в небытие.
А тем временем, в противовес Литве, неторопливо, но уверенно набирало силу Московское княжество. Закалённые длительными ордынскими войнами, приученные к выносливости, его воины постепенно выросли в надёжную военную мощь. Осенью 1480 года событие, вошедшее в историю как стояние на Угре, окончившееся победой Москвы над ханом Ахматом, нанесло сокрушительный удар по «непобедимой» Орде и, наконец-то, принесло в Московию спокойствие и мир. Тогда Великий князь московский Иван Васильевич взялся за возвращение русских земель. Огнём и мечом вернул он себе земли Новгородские, затем Вятские и Тверские, и принял на себя титул «государя всея Руси»!
Тогда-то некоторые русские князья с территорий Великого княжества Литовского начали задумываться, а не перейти ли им на сторону Москвы? Теперь они чувствовали её силу и уповали на защиту, которую она может дать, в том числе и в вероисповедании (ведь по законам Литвы русское православное дворянство имело меньше прав и привилегий, чем католическая шляхта).
Первыми решились на такой непростой шаг три князя: Фёдор Бельский, Иван Гольшанский и Михаил Олелькович. Вступив в тайный сговор, задумали они перейти под власть Москвы вместе со своими восточными землями. Но так вышло, что об их намерениях прознали недоброжелатели и доложили королю. Король Польский Казимир, узнав о заговоре, приказал немедля арестовать предателей! Гольшанского с Олельковичем схватили и казнили. А вот Бельскому удалось-таки бежать в Московию. Там Великий князь Иван Васильевич очень тепло принял его, взял в свою свиту и наделил землями.
После этого случая старый король Казимир стал подозревать в ненадежности всех князей из Литовской Руси. И для предотвращения новых попыток предательства, он раздал земельные участки между уделами русских князей верным ему литовцам, которые обязаны были отныне строго «присматривать» за неблаговерными соседями.
А Великий князь Иван Васильевич, после случая с Бельским, сделал вывод, что русские земли под свою власть можно вернуть хитрыми дипломатическими ходами без жестоких кровопролитных войн. И, будучи человеком стратегического ума, взялся за разработку этих ходов.
В первую очередь он нацелился на верховских князей – правителей небольших княжеств в верховьях реки Оки; их маленькие владения составляли буфер между Московией и Литвой. Для начала Иван Васильевич развернул среди них вредительскую деятельность. По его наущению московские удельные князья нападали на земли тех князей, что сохраняли верность Казимиру и всячески им досаждали: мешали вести торговлю, грабили имения, разоряли хлева и амбары с зерном, поджигали поля. Разумеется, литовцы отвечали им мстительными выпадами, чем ещё больше провоцировали московитов на новые козни. Но, зато те из них, кто, настрадавшись, переходил под власть Ивана Московского, сразу получали спокойствие в своих уделах, льготы и преимущества.
Король Казимир, возмущённый таким бесцеремонным поведением московитов, периодически писал Ивану гневные письма, жаловался на безобразия его людей в землях литовских, и требовал урезонить своих молодцов! А московский Великий князь искусно делал вид, что удивляется жалобам польского короля, отвечал ему, что его ребята-литовцы безобразничают не меньше! И, что это, дескать, их местное дело, а он тут не причём, и сам крайне возмущён подобным поведением как своих, так и литовских князей на порубежных землях.
И, пока правители вели долгую дипломатичную переписку, предъявляя претензии друг другу и выясняя, кто прав, кто виноват, в верховьях реки Оки так и продолжались хулиганские выпады среди соседей. То с московской стороны шли в лихой набег русские князья, то сами литовцы в ответ нападали. Иными словами, шла тягучая необъявленная война.
