Глава 1. Лика, дочь Адама
– Ну, как же хорошо оказаться дома! – удовлетворенно вздохнула Райя, погружаясь в прохладную воду бассейна, находящегося в Парадных Покоях Королевы.
Именно Крепость Драконов она теперь считала своим домом, несмотря на то, что родилась женщина в Цитадели Ордена Крылатых Братьев, находящейся на самом северном полуострове Северного же континента планеты Океан, который иногда называли Большим. Ей было всего пятнадцать, когда Орден был вынужден покинуть свою Цитадель и даже взорвать её, переселяясь на Кольцо, огромный архипелаг, образовавшийся на останках кратера подводного супервулкана.
И даже несмотря на то, что в настоящее время Орден снова восстанавливал Цитадель, при помощи обитателей Северного континента, решивших вместе с Крылатыми Братьями заняться разработкой находящихся в тех местах подводных месторождений универсального энергоносителя, Райя продолжала считать Кольцо своим настоящим домом. Здесь жили её друзья и родственники, здесь она родила две пары детей, здесь они теперь постигали нелёгкую науку Ордена Крылатых.
Нынешний приезд на Кольцо был вызван тем, что подошло время для младших близнецов, которым недавно исполнилось тринадцать, принять решение о частичном слиянии с симбионтом. Это было значимое событие для любого члена Ордена, а также требовало одобрения родителей, если они являлись членами Ордена и имели право принятия решений. Её муж, Стриж, ещё не сумел вырваться со строительства подводного города, уникального совместного проекта жителей обоих материков, обещая прибыть несколькими днями позже, поэтому сегодняшний вечер Райя собиралась провести в одиночестве и немного расслабиться после очередного изнурительного турне по городам Северного континента. Должность Координатора, связующего звена между правящей верхушкой Ордена, Кольца и правителями Северного Континента была очень уважаемой, но и утомительной. И что самое печальное, заменить её на этом посту смогла бы разве что Кассандра, но её новое обличье зеленой драконессы несколько нервировало обитателей серединной части Большого материка, поэтому такое позволялось только в самых крайних случаях. А другого столь сильного телепата, умеющего общаться с самыми различными видами разумных существ, на планете Океан пока еще не появилось.
Райя блаженно потянулась, устраиваясь на лепестке каменного цветка и подставляя голову под струи воды, брызгавшей из стилизованной головы дракона, обещавшей долгожданную прохладу после длинного и жаркого дня на южном континенте. И тут кто-то постучал в большие металлические двери, украшенные фигурами драконов, ведущие в её апартаменты. Женщина застонала от обиды и разочарования, готовая резко выпроводить посетителя, но взволнованный голос, раздавшийся из-за двери, заставил Райю переменить решение.
– Не будет ли Мастер Ласточка так добра, чтобы принять Адама Уокера и Лику Кали? – в голосе её старого друга прозвучало нечто такое, что заставило женщину открыть глаза и предложить войти.
Вошедший мужчина выглядел лет на двадцать пять-двадцать восемь, тёмные курчавые волосы и серые глаза очень напоминали внешность отца Райи до того, как он принял полное слияние с симбионтом, после чего кожа его приняла пепельный оттенок, а глаза и волосы – цвет расплавленного серебра. И лицо посетителя выглядело чрезвычайно взволнованным. Следом за ним вошла высокая стройная девушка, чьи светло-русые волосы были очень коротко острижены, а тело покрывал искусственный облеган, полагавшийся по правилам Ученикам Ордена Крылатых Братьев, которые ещё не прошли частичного слияния с симбионтом, после чего субстанция шейного обруча начинала вырабатывать особую пленку, покрывавшую, и защищавшую, тело человека. А позднее создававшая те самые крылья, давшие название ордену. На руках же девушки при этом красовались белые браслеты Воина, означавшие высокую степень боевой подготовки и владения искусственными крыльями.
Один взгляд на её рассерженное лицо дал понять Райе, о чем, скорее всего, пойдет речь. Двадцать восемь лет она дружила с Адамом Уокером, а его воспитанницу, Лику, знала с самого рождения и внимательно отслеживала все этапы её жизненного пути, оказывая всемерную поддержку. Женщина тяжело вздохнула, выбралась из воды, накинула короткую шёлковую тунику и указала гостям на ближайшую резную кушетку. Адам присел, но девушка осталась стоять, давая понять, что желает говорить официально, как с членом Ордена. Райя недовольно дёрнула бровью, присела на соседнюю кушетку, налила вина себе и Адаму, после чего строго взглянула на его подопечную:
– Когда Мастер предлагает Воину сесть, то правила вежливости предписывают принять предложение, если только Воин не собирается бросить вызов на Поединок!
Металл, прозвучавший в голосе Координатора, входившей в силу своей ступени Мастера в высший руководящий орган Ордена, Совет Мастеров, заставил щёки девушки вспыхнуть, она села подле Адама, но не отводила горевшего решимостью взгляда от лица Райи:
– Я не хотела оскорбить уважаемого Мастера, но готова даже на Поединок, ради того, чтобы к моим словам прислушались!
Брови Райи сдвинулись ещё сильнее, но уловив умоляющий взгляд Адама, женщина подавила раздражение и промолвила:
– Я выслушаю тебя, хотя не понимаю, почему ты не обратилась сначала к Начальнику Школы Крылатых или Магистру, если твоя проблема настолько серьезна? Ведь, как я понимаю, речь идет о присоединении симбионта?
– Да! – почти выкрикнула Лика. – И они уже дали отрицательный ответ!
Райя тяжело вздохнула и попыталась говорить спокойно:
– Я вполне понимаю твоё состояние, так как в твоём возрасте меня обуревали похожие чувства! Я безумно хотела летать на собственных крыльях, но моя мать, будучи на тот момент Магистром, запретила Целителям проводить операцию присоединения симбионта. Тогда я была вне себя от гнева, но как поняла позднее, именно такое решение дало мне возможности, которых могло бы не случиться при ином повороте судьбы. Например, я родила двоих детей, причем без особых осложнений, выполнив, таким образом, свой долг по расширению племени Крылатых. Как я понимаю, тебе это только ещё предстоит. Или ты уже подобрала человека, с которым хотела бы связать свою жизнь или, хотя бы, ответственность за судьбу общих детей?
– Нет! – сердито буркнула Лика. – Но я не хочу из-за этого застрять на достигнутом уровне! Если Ордену так необходима моя ДНК, то они могли бы изъять часть яичника с яйцеклетками, я узнавала у Целителей, на Большом континенте имеется подобная практика. Я согласна на такой подход, но мне всё равно отказывают!
