Глава 1. Замок горного герцога
– Но не можете, же, вы оставить меня ночевать под дождем! – возмущенно воскликнул Локки, пытаясь при вспышке молнии разглядеть того, кто отвечал ему сквозь щель в смотровом окошечке, расположенном в воротах горного замка.
– Ты вполне мог бы заночевать в городе, никто не заставлял тебя тащиться в горы, на ночь глядя! – сварливо заметил невидимый стражник, и собрался было закрыть отверстие, сквозь которое разглядывал пришельца.
– У меня послание к вашему герцогу от моего сенешаля! – в отчаянии завопил юноша, ночевать в такую бурю на открытом воздухе ему вовсе не хотелось.
Окошечко в металлической двери вновь приоткрылось.
– Покажи письмо! – послышался недоверчивый голос.
– Ты хочешь, чтобы оно размокло? – возмутился Локки, и, почувствовав слабину, решил развить наступление. – Позови своих товарищей и впусти меня во двор, если боишься встретиться один на один!
Стражник буркнул что-то невразумительное и захлопнул окошко. Локки горестно застонал, обреченно оглянулся вокруг и опустился на мокрый валун.
Замок герцога де Рец расположился на горизонтальном выступе гигантского скального массива, к которому вела узкая извилистая тропа, вырубленная на обрывистых склонах, изломанными уступами спускавшихся от Вершины Мира, самой высокой горы этой планеты, к более обжитому плоскогорью. Здесь было царство мертвого камня и лишь кое-где виднелись мелкие искривленные деревца, каким-то чудом выросшие на голых камнях. И вокруг, на многие мили, не было ни одного жилого строения. Город, о котором поминал ему стражник, юноша оставил у себя за спиной еще ранним утром. Он никак не мог предположить, что темнота и дождь настолько замедлят его продвижение, а затем помешают ему показать рекомендательное письмо, написанное его покровителем. Но непрерывно льющиеся с неба потоки воды, в один момент, уничтожили бы послание. А непрекращающийся холодный ливень, вкупе с порывистым ветром, к утру уничтожат его, самого. Локки поглубже надвинул на голову капюшон, обхватил плечи замерзшими руками и приготовился покориться злодейке-судьбе.
Но тут раздался противный скрип, и в воротах отворилась небольшая калитка. Оттуда раздался знакомый голос:
– Заходи, если не шутил про послание!
Локки радостно вскрикнул, мгновенно вскочил и протиснулся в приотворенную дверь. Под небольшим навесом его встретили трое крепких мужчин, одетых в легкие доспехи. Обнаженные мечи прямо обозначали меру доверия к его словам.
– Покажи письмо! – снова потребовал, встретивший его первым, стражник.
Юноша покорно вздохнул, расстегнул намокшую кожаную куртку и достал из-за пазухи маленький кожаный тубус, залитый воском, на котором стояла печать с дубовой ветвью, гербом сенешаля Сумеречного Леса. Стражник повертел его в руках и принял долгожданное решение:
– Отведите его в казарму, к коменданту!
Локки с облегчением перевел дух и пошлепал по лужам, вслед за своим провожатым. Даже на гауптвахте ночевать было предпочтительнее, нежели под открытым небом.
Приземистое строение, сложенное из плохо обработанных массивных каменных блоков, располагалось совсем недалеко от крепостных ворот, прикрывая доступ к основному зданию замка герцога. Когда стражник открыл массивную металлическую дверь, оттуда на Локки пахнуло долгожданным теплом, густым запахом мужских тел, мокрой кожи и крепкого эля. Юноша невольно улыбнулся, все это всколыхнуло детские воспоминания. В отсутствие своего приемного отца, мальчишка частенько пробирался в жилище его воинов и целыми вечерами сидел у камина, слушая их рассказы и песни.
– Рано радуешься! – грубо прервал воспоминания сопровождавший его мужчина. – Наш командир быстро тебя расколет, если что не так!
Локки оставил без комментариев его высказывание, коротко усмехнулся, с сожалением посмотрел в сторону длинного стола, уставленного кувшинами и остатками трапезы, и последовал за своим проводником в сторону небольшой двери в стене.
За открытой дверью оказалось помещение, больше напоминавшее кабинет сенешаля, нежели караулку в казарме. Различного размера мечи и алебарды были аккуратно развешаны по ближней ко входу стене, а две другие занимали полки, заставленные свитками в тубусах и книгами в кожаных переплетах. За большим столом сидел сухощавый темноволосый мужчина и читал один из фолиантов. Бросив быстрый взгляд на раскрытую страницу, Локки понял, что видит перед собой атлас майоратов и ленных владений, открытый на странице, посвященной областям Сумеречного Леса. Там красовалось великолепное изображение герба сенешаля, которое юноша так часто видел в детстве.
Локки, вновь, коротко улыбнулся, подошел к столу и протянул тубус с письмом. Тут ему бросилось в глаза, что в качестве закладки комендант использует длинный и узкий кинжал, другого оружия на мужчине не было видно, но вел себя он совершенно спокойно и уверенно, в отличие от своих подчиненных. Комендант внимательно осмотрел тубус, затем оценивающий взгляд его ярких глаз вернулся к Локки. От настороженного внимания юноши не ускользнуло, что изящно вырезанные ноздри орлиного носа едва заметно вздрогнули, в глубоко посаженных глазах мелькнул зеленоватый отсвет, и вряд ли, то был отблеск свечей. В мозгу всплыл образ из далекого детства, лицо было другим, но ощущение оставались те же, его изучали. Локки попытался расслабиться и не отводить взгляда.
– Ты – изменяющийся? – прозвучал долгожданный вопрос.
– Ведь, вы уже знаете, что нет! – юноша попытался произнести эти слова как можно небрежнее.
Зеленовато-рыжие глаза коменданта прищурились, взгляд заметно похолодел:
– Знаю! Тогда непонятно, зачем ты проделал столь долгий путь от своих земель до этого замка?
Комендант признавал, что перед ним человек сведущий, но доверие еще предстояло заслужить. Локки прерывисто вздохнул, оглянулся на сопровождающего и нехотя промолвил:
– Мой приемный отец, сенешаль, передает меня под покровительство герцога!
Лицо коменданта едва заметно дрогнуло, он слегка склонил голову на плечо и промолвил:
– И это, несмотря на то, что ты – не изменяющийся?
– Я полагаю, что подробности – в письме! – Локки попытался произнести эти слова как можно тверже, и снова оглянулся на стражника.
– А письмо может вскрыть только герцог, – задумчиво промолвил комендант, вертя в руках тубус. – А моя задача – охранять моего сюзерена от любых неприятностей.
– Я могу вручить письмо в вашем присутствии, – предложил Локки.
– Или я могу вручить это письмо сам, – в голосе мужчины послышалось некоторое напряжение.
Локки нехотя кивнул, но попытался настоять на своем варианте:
