– Нюррсс! – раскатистый голос распорядителя церемонии загрохотал над поляной собраний.
Девушка вздрогнула, нервно поправила перевязь с арбалетом и шагнула на свободное пространство арены. Горячая каменная крошка обожгла босые ступни, резкая боль заставила собраться и преодолеть волнение. Нюррсс гордо вздернула голову и упруго зашагала в сторону гостевой трибуны. Стоящее в зените солнце раскаляло камни ристалища, зрачки девушки рефлекторно сузились в щелки. Скамьи же, где расположились высокие гости, находились в тени деревьев, и теперь глаза ее различали только расплывчатые силуэты. Но девушке и не было нужды всматриваться, она прекрасно знала, где и кто сидит. Поэтому Нюррсс уверенно прошагала до самой полосы, разделяющей свет и тень, и, положив левую руку на рукоять одного из коротких мечей, протянула правую в ритуальном приветствии, от сердца к гостю, произнесла голосом, в котором не было и следа обуревавшего ее смятения:
– Нюррсс, дочь Кхаррика и Лейссанн, приветствует тебя, Верховный Вождь! Приветствую и вас, уважаемые гости и родичи!
Шорох одежд и шепот голосов смешались для нее с бурным потоком эмоций, хлынувшим в ее сторону, и подвижные ушки Нюррсс нервно дернулись. Девушка, особенно, и не ожидала, что прибывшие из столицы государства, многочисленные родственники ее матери будут испытывать к ней теплые чувства, но такой всплеск откровенного негатива поверг ее в некоторое недоумение. Однако, через мгновение пришло понимание, и по губам ее скользнула кривая усмешка. Все в ней: от имени до оружия и кожаных доспехов, должно было вызывать крайнюю степень раздражения в этих изнеженных столичных жителях. Девица из хорошей, столичной, семьи должна носить длинное имя и паутинные шелка. И никакого оружия!
Но здесь была приграничная территория, и на ней действовали законы касты Воинов, которой долгие годы руководил отец Нюррсс. Всем, пришлым, приходилось считаться с ними, так как именно Воины обеспечивали относительно спокойное существование этой элите лайонского общества. Нюррсс понимала, что пока был жив ее отец, Военный Вождь Приграничья, никто бы и слова не сказал против ее Выбора. Но теперь родичи ее матери непременно попытаются на него повлиять.
А надежда на Ларрсса, младшего брата ее отца, который, последние пару месяцев, считался опекуном Нюррсс, была весьма слабой. Как и он, сам. Последняя военная экспедиция, в которой погиб ее отец, одновременно, лишила приграничное племя и лучших воинов. Ларрсс, временно, занял руководящий пост в клане, остальные жители пограничной территории были слишком стары или молоды. Или сильно искалечены в бесконечных, военных, стычках с пришельцами. Дядя Нюррсс, и сам, прекрасно понимал несоответствие своего поста и своих возможностей, живи он в столице, Ларсс занял бы место в касте музыкантов или художников. Чем был бы весьма доволен, так как с рождения не испытывал склонности ни к военным наукам, ни к дипломатии. Но и в суровых условиях Приграничья нужны строители, поэтому Ларрсс остался в родном клане, по мере сил, украшая и обустраивая повседневную жизнь и немногочисленные праздники.
А дипломат из него получился, честно говоря, никудышный. Во всяком случае, примирить позиции своей племянницы и приезжих родственников ему не удалось.
Сегодняшний день Весеннего Равноденствия, в который, по традиции, проводили церемонию провозглашения совершеннолетия и признания Выбора Пути всех лайонов, достигших восемнадцатилетнего возраста, приводил в касту Воинов несколько десятков многообещающих молодых людей. Парни и девушки Приграничья обучались владеть оружием едва ли не с рождения, а с четырнадцати лет принимали участие в патрулировании границы Великого Леса. Однако до совершеннолетия они не имели права, участвовать в принятии серьезных решений, влияющих на судьбу клана и общую политику лайонского общества.
Друг детства Нюррсс, высокий крепыш Ррейсс последнее время вполне успешно справлялся с координацией патрулирования, заменяя погибшего Военного Вождя, являвшегося одновременно и его наставником. И девушка знала, что его назначение главой Касты Воинов одобрили бы все жители Приграничья, в отличие от жителей столицы. Те полагали, что важнее возраст, а не конкретный, военный, опыт. Как и ее собственное решение, стать Воином, родичи сочли неподобающим для дочери вождя исходя из каких-то мифических «приличий».
Нюррсс упрямо сдвинула брови и стрельнула глазами в сторону Ррейсса, стоявшего возле трибун в шеренге парней, уже прошедших посвящение. Тот ободряюще улыбнулся своей подруге. Поскольку Нюррсс была дочерью Военного Вождя, наиболее влиятельной личности во всем Приграничье, то первой из девушек проходила обряд посвящения и Выбора Пути. Но девушка сомневалась, что будь она последней, ей пришлось бы легче.
– Приветствую тебя, Нюррсс! – мягкий, рокочущий бас Верховного Вождя, раздавшийся из центра трибун, отвлек ее от нерадостных размышлений. – Сегодня – день твоего совершеннолетия, и мы с радостью услышим твой Выбор!
Нюррсс, вновь, еле заметно, дернула уголком губ. Даже не обладай она даром Слышащих, сложно было бы сомневаться в том, что никакой радости Верховный не испытывал. И выбор ее был уже всем очевиден, раз, она явилась на церемонию в полном военном обмундировании. Тем не менее, Нюррсс еще выше задрала голову и, громко и отчетливо, заявила:
– В день своего совершеннолетия я заявляю, что выбираю Путь Воина!
Ропот на трибунах стал еще громче, но голос Верховного Вождя не потерял обманчивой мягкости:
– Обычай требует уважать Выбор каждого, но позволяет мне, на правах вождя и родственника, попытаться переубедить тебя! Путь Воина тяжел и полон ограничений! Мне понятно твое желание стать Воином, чтобы отомстить за погибших отца и мать. Твоя мать была моей сестрой, и боль от ее потери не стала меньше за последние двенадцать лет! Несмотря на это, я бы очень хотел, чтобы у моей племянницы была более счастливая судьба! Принимая этот Путь, ты отказываешь себе в счастье материнства, род твоего отца угаснет! В то время, как мое предложение сделает твою жизнь счастливой и безопасной!
Нюррсс в ярости заскрипела зубами и с трудом убрала выскочившие из пальцев когти, полоска длинных волос, спускавшаяся от шеи до самого крестца, встала дыбом. Она прекрасно помнила это предложение! Верховный Вождь, одновременно являвшийся ее дядей, со стороны матери, сегодня утром предложил Нюррсс выйти замуж за своего сына, ее двоюродного брата, и переехать в столицу. Корринн показался ей совершенно никчемным и изнеженным субъектом, а предложение вести праздный образ жизни в столице – прямым оскорблением!
