– Привет, Эми! Как я соскучился! Чем ты занималась всё это время? – Джастин Брукс посмотрел в глаза дочери, и та в ответ одарила мир открытой улыбкой, на какую способны только дети, увидевшие любимого отца. И не беда, что сейчас между ними десятки световых лет. Ведь их общение, ещё полвека назад было не возможно в принципе.
Подпространсвенная связь, позволяющая мгновенно обмениваться информацией на таком расстоянии, появилась совсем недавно. А ещё пару десятилетий назад появились и гипер-тоннели, берущие энергию от ближайших звёзд, и забрасывающие земные звездолёты в самые дальние районы Галактики. Благодаря такому тоннелю Джастин и оказался на Саймаке.
– Мы с мамой ходили в театр. – Начала хвастать шестилетняя Эми. – Смотрели сказку про поросят. А на другой день Матильда отмечала свой день рождения.
Матильда – это любимая кукла Эми. Джастин подарил её дочери, когда той исполнилось четыре года. И с тех пор девочка и кукла не расставались.
– У Матильды День рождения? – улыбнулся Брукс. – Это какой по счёту за этот месяц?
– Ну, папа… – протянула та, – Ведь недавно и у Аманды, и у Грейс и у Венди были дни рождения. Значит у Матильды должно быть больше, чем у них.
Аманда, Грейс и Венди – это подруги Эми. Джастин помнил их вечно нарядными, и вечно спорящими меж собой о том, у кого куклы лучше.
– Ну, хорошо. А книжки вы с мамой читали? – отец перевёл разговор в деловое русло.
– Нет. – честно призналась девочка. – Маму отправили в иск… ис… касапидицию…
– Экспедицию. – подсказал Джастин.
– Да. – вздохнула та. – На целый месяц. И теперь я с Лизой.
Лиза – это робот-домохозяйка, которому вполне можно доверить собственного ребёнка, когда случается такое. Мать на глубине в десяток километров изучает океан, а отец… возле звезды с порядковым номером EPIC 246199087, что в созвездии Водолея. На планете, которую с недавних пор стали называть Саймак.
– Так попроси Лизу, чтобы она поучила тебя читать. – предложил Джастин.
– Ну, папа… – снова потянула Эми. – Я не люблю читать книжки.
– Не важно, любишь ты книги, или нет. – ответил отец. – Главное что книги любят тебя. И когда ты их читаешь, они делают тебя умнее. Вот почему их надо читать.
– Хорошо. – вздохнула девочка. – А ты сейчас что читаешь?
– Сейчас я читаю очень умную книгу. – губы астронавта тронула улыбка. – Она называется «Устройство кварк-глюонного генератора ldx-19, его ремонт и эксплуатация».
– Интересная? – хитро прищурилась девочка.
– Не очень. – честно признался отец. – Но очень нужная. Без неё мне трудно будет починить корабль, и вернуться домой.
– А твой корабль сломался? – Эми внезапно стала серьёзной, пытаясь осознать то, что сказал ей отец.
– Пустяки. – спохватился Джастин. – Вместе с этой книжкой я обязательно разберусь в чём причина, и скоро вернусь.
– Когда вернёшься? – вздохнула Эми.
– Примерно через месяц. – ответил астронавт, признаваясь себе в том, что сам не уверен в этой дате.
– Так долго. – Эми опустила голову и снова понимающе вздохнула.
– Просто планета, на которой я сейчас нахожусь, располагается очень далеко от земли. Помнишь, я показывал тебе созвездие Водолея? Я сейчас там. И планета называется Саймак.
– А она красивая? – вдруг спросила девочка, и в её глазах блеснули звёздочки живого интереса. – Она немного похожа на Землю. – начал рассказ отец. – Хотя, конечно, не такая красивая. Здесь есть океаны. И горы. Воздух почти такой же, как наш, по этому я хожу без скафандра. Тут с одной стороны плещется зеленоватый океан. А с другой, до самого горизонта россыпи серых круглых камешков. Они размером как твой кулачок. А между ними пробиваются маленькие голубые цветы. Двенадцать маленьких лепестков на тонкой зелёной ножке. Совсем как на Земле. Хлорофилл везде одинаков.
– Ты привезёшь мне такой цветок? – Эми склонила на бок свою белокурую головку, и хитро посмотрела на отца.
– Если обещаешь вести себя хорошо, и прочитаешь сказку про трёх поросят. Лиза тебе поможет. – Хорошо. – согласилась девочка. – Я прочитаю.
Их разговор прервала Сим, бортовой компьютер корабля. Она сухим голосом произнесла: – Время связи подходит к концу. Необходима перезарядка аккумулятора.
Астронавт попрощался с дочерью, выключил передатчик, и вышел из корабля. Как он и говорил, вокруг, насколько хватало глаз, простиралась каменная равнина. И по всей её поверхности, то тут, то там, виднелись голубые островки местных цветов. Успокаивающе шелестел океан. А напротив, сквозь белёсое марево у самого горизонта дрожала цепь безымянных гор. Да и океан, и цветы эти, и всё вокруг, не имело названия.
Лишь однажды, лет двести назад, мимо Саймака пронёсся земной спутник, успев определить состав атмосферы, близкий к земному, да наличие воды. На этом изучение планеты закончилось. Джастин Брукс стал первым землянином, ступившим на эти серые камни, и то не по своей воле. Случилось то, чего по мнению всех учёных мира, не может быть.
Корабль, которым управлял Джастин, столкнулся с небольшим метеоритом, на такой скорости превратившимся в оружие страшной разрушительной силы. В результате повреждён один из двух генераторов, дающих энергию не только двигателям, но и всей системе жизнеобеспечения. Разрушен корпус. Но это мелочи. Биотитан со временем сам затянется, словно рана на теле человека. А вот генератор сам себя не починит.
– Сим, – обратился Джастин к бортовому компьютеру, – выбери ближайшую планету, максимально пригодную для жизни.
– Одну минуту, капитан! – ответила Сим бархатистым женским голосом. – Посмотрю в каталоге. На приемлемом от корабля расстоянии оказалась всего одна планета. На неё Джастин Брукс и посадил свой корабль, используя планетарные двигатели. Так первый землянин ступил на поверхность Саймака. Ремонт генератора – дело нудное, но вполне осуществимое. Конечно, можно подождать техников. Сколько там времени уйдёт на подготовку экспедиции, астронавт не знал. Но в итоге, по возвращении на Землю, его бы ждал круглый счёт от компании. За беспокойство. А это как минимум пара месяцев без зарплаты. Небольшие разрушения, причинённые межзвёздным странником, Джастин вполне мог исправить самостоятельно.
Сидя на тёплых камнях, что лежали большой грудой, в нескольких метрах от корабля, под тихий шёпот океана, он просматривал справочник, чтобы освежить свои знания. Лёгкий ветер носился по равнине из края в край, не зная усталости.
