Земля под ногами была горячей. Настолько горячей, что стоять на ней босиком не представлялось возможным, только топтавшись. Вот только зачем; если можешь передвигать ноги – иди.
Жаркий воздух душил. Единственно выручал неожиданно налетавший ледяной вихрь. Если успевал приникнуть к земле, то был шанс, и довольно большой, что выживешь. Зато после ещё несколько часов можно было дышать морозной свежестью.
Поговаривали, что ближе к красному закату плавились камни, растекаясь густой жижей, но подтвердить это было некому; никто оттуда не приходил. Впрочем, подтверждения и не требовалось. Все и так верили.
Да и как тут не верить. Раньше байкам о «Расплате» не верили, а оно вон как вышло. Оттого и шли на восток, в надежде, что легенда окажется правдой. Спасительной правдой.
Но даже теперь, когда мир стоял на пороге гибели, они не желали остановиться. Не могли. Стоило лишь на мгновение прекратить борьбу, взять кратковременную передышку и тогда всё: остальные дружно набросятся и низвергнут в пустоту, чтобы сразу же сцепиться между собой.
Ещё совсем недавно мир аккуратно балансировал на волоске, соблюдая видимость гармонии, но чрезмерное честолюбие, жажда выдвинуть своё я, навязать остальным свою волю, как крайнее проявление гордыни привело к «Расплате». И не было никого не виновного в этом.
Все чего-то хотели. Хотели жить лучше, убеждённые, что того достойны.
– Я есть и должен получить своё! – вот девиз, который привёл к «Расплате», давший силы тем, кто мог извлекать из желаний энергию, кто долгое время взращивал и развивал самые низменные инстинкты, и кто в итоге сами им поддались, тем самым предопределив катастрофу.
Дор оглянулся. Серо-пепельное небо позади сменялось надвигающимися тяжёлыми чёрными тучами, разделённые с землёй кроваво-красной полосой зарева. Словно ожидая этого момента, их тут же прорезали голубоватая и ярко-оранжевая молнии.
– Безумцы! – едва не вырвалось у него из уст; он вовремя поймал себя на мысли, что за сегодняшний день уже раз пять произносил это.
– Ну что ты всё время оглядываешься. – раздался раздражённый голос возле самого уха. – Неужели надеешься увидеть что-то новенькое?
Дор помедлил. С трудом оторвал взгляд от картины погибающего мира; если не знать, что это конец, то зрелище могло бы показаться красивым. Отметил про себя; граница чёрных песков неуклонно приближалась.
– Давай задержимся здесь и устроим пикник. – ехидно предложил тот же голос. – В качестве барбекю выступим мы сами. А что? Будет забавно. Правда, тебя нелегко жевать. Поверь, это так.
Старик посмотрел на своё левое плечо; сидевшее на нём красное существо состроило гримасу, в которой угадывалась улыбка. Существо, из одежды имевшее только набедренную повязку, поигрывало маленьким трезубцем и покачивало головой, украшенной двумя чёрными рожками. Длинный, тонкий хвост, заканчивающийся сердечком, нервно подрагивал, что говорило о сильном беспокойстве.
– Ты всегда был циником, Бес. – со вздохом сказал Дор.
– Кто бы говорил. – съязвил тот, кого назвали Бесом. – Я всю жизнь провёл среди нежити, и заметь, никогда не был человеком, в отличие от некоторых. За что тебе отдельное спасибо.
– Неужели тебе нисколько не жалко?
– Слушай, вокруг меня всегда были трупы. Туда, куда мы идём, они будут? Значит и я приживусь. Лично я ничего не проигрываю. Конечно, в том случае, если мы здесь не задержимся.
– Злой ты. – с грустной усмешкой сказал Дор. – И это говорит о твоей человеческой сущности. И то, что ты живёшь за мой счёт, только подтверждает это.
– Не смей называть меня паразитом. – обиженно взвизгнуло существо. – Это ты меня таким создал. Да к тому же, я без спроса никого не ем, в отличие от вас, людей. Кстати, насчёт еды? – Бес заискивающе заглянул спутнику в глаза.
– Придётся потерпеть. Не хочу, чтобы тебя видели.
– Ты стесняешься показывать меня друзьям? – притворно возмутился Бес. – Хорош же тот создатель, что стыдится своего творенья. Или боишься, что во мне признают твою истинную сущность?
– Ты давно не я. – возразил Дор. – У тебя есть свобода выбора.
– Н-да, есть. – вынужден был согласиться собеседник. – Только должен тебе заметить, очень ограниченная. А ежели ты ещё с пару часов будешь любоваться видами, то и совсем не останется. – Бес дёрнулся всем телом, требуя от хозяина поторопиться. – Ты идёшь?
Дор развернулся и пошёл в противоположную от туч сторону. С каждым часом идти по песку становилось трудней, и подошвы сапог уже заметно жгли ступни, что говорило о догоняющих мёртвых землях. Дважды невдалеке от них пролетело белое холодное облако, ненадолго принёсшее с собой прохладу.
Наконец, показалось то, что являлось конечным пунктом их путешествия. Огромный, абсолютно правильной формы каменный круг, на четверть уходящий в песок, стоял посреди пустыни. В центре, расходясь кривыми лучами, вращалось нечто туманное, притягивающее и завораживающее.
– Это оно? – спросил Бес, хотя уточнять не требовалось; и так ясно: перед ними портал.
– Да. – тихо ответил Дор.
– И чего ждём? Входи.
– Рано. Я хочу быть уверен, что буду последним.
Такое намерение ошеломило Беса.
– Ты что, будешь ждать, пока «Расплата» доберётся до нас? – он был в ужасе. Кончик его хвоста взвился кверху, отчего могло показаться, что рогов на голове стало три. – Ты сбрендил?
– Я просто не хочу всю оставшуюся жизнь сомневаться.
– В чём ты не хочешь сомневаться? В том, что мы могли спастись и не спаслись? Ты, часом, не свихнулся?
Дор грустно посмотрел на него.
– Ты свободен.
Бес с недоумением глянул на хозяина.
– Я всё равно хотел дать тебе свободу. – пояснил Дор. – Не хочу, чтобы ты вошёл в новый мир слугой. Иди, со мной оставаться и вправду опасно. Встретимся на той стороне.
Бес сердито сжал губы.
– Дурак ты, Дорметикур Тербоин, раз думаешь, что я тебя оставлю. Но за свободу спасибо. Только давай условимся – когда мой хвост станет гореть, мы всё-таки войдём в этот, мать его, портал.
В ответ Дор только хмыкнул.
Прошло несколько часов. Дышать становилось всё тяжелей. Воздух уплотнился. В нём ощущалось присутствие мелких и острых частичек, резавших лёгкие. Жара становилась нестерпимой.
– Пора. – к величайшей радости Беса сказал Дор. – Теперь точно пора.
Он уже почти вошёл в портал как его приятель, так и остававшийся сидеть у него на плече, неизвестно зачем обернулся.
– Стой! – заорал он, одновременно пытаясь развернуть голову бывшего хозяина назад. – Что это?
Шагах в ста от них возникло облако, из которого кто-то вывалился. Дор тут же бросился к нему. Задыхаясь и слепнув от донельзя сухого воздуха, добежав, он увидел перед собой женщину, лежащую ничком. Она была мертва. Ядовито-зелёная короткая стрела торчала у неё между лопаток. Рядом валялся тряпичный продолговатый свёрток.
