Затянувшее серым, падало на землю крупными мокрыми хлопьями, тут же превращаясь в грязь и слякоть. Не переставая, будто желая остаться здесь навечно, проникая везде, где могла бы поселиться тоска, лишая надежды на светлое и ясное, оно завладело всем.
Быстро темнело. Вместе с темнотой приходил холод. Очень не хотелось выползать из тёплой, натопленной сторожки. Но никого не интересовало, что хочется. Поднимай свой зад и иди запирай ворота. На то ты здесь и поставлен.
– Одевайся. – коротко приказал вошедший напарнику. – Идём запирать.
– Опять выходить. – заныл, лениво потягиваясь, его товарищ. – Вот зараза, не высох. – он скорчил недовольную гримасу, ощупав грязно-серого цвета плащ. – Бр-р, – парня передёрнуло, едва представил, что придётся вновь напяливать на себя эту мокротень. – Хорошо хоть в последний раз.
– Скажи спасибо, что тебя не заставляют целый день дежурить на улице. – с укором заметил старший. – Пошевеливайся.
Младший нехотя накинул плащ на плечи. Поёжился – мокрый воротник коснулся шеи.
– Можно хотя бы копьё не брать? Зачем? Только мешается.
– Я тебе не возьму. – пригрозил старшой кулаком. – Ну как десятник с проверкой заявится? Лишит жалованья за неделю. С чем в «Резвый жеребец» пойдёшь. – он засмеялся. – Седмицу будешь… – он показал неприличный жест и вновь рассмеялся, видя, как поспешно напарник ухватился за древко. – Пошли уже. Разговоров больше.
На улице было мерзко. Даже под аркой входа чувствовалась влажность, а ведь ещё придётся высовывать нос наружу, под дождь.
– Э-эх. – уныло причитал младший. – Вот бы сейчас мастера Риза сюда. Он бы вмиг разогнал эти тучи.
Он выглянул, всматриваясь, с надеждой увидеть просвет на небе, пока приятель подготавливал здоровенный брус-запор. Две больших капли, будто нарочно ждали этого момента, одна за другой, спрыгнули с козырька прямо ему за шиворот. Стражник мигом убрал голову обратно.
– Больше делать ему нечего, как бороться с осенью. Я понимаю ураган, да. Но хляби небесные… Пустое занятие. Может, тебе и зиму отменить?
– А что, я не против. – мечтательно закатил глаза младший. – Люблю когда тепло.
– А кто летом сетовал на жару, поминая нарадового? – хмыкнул старший. – Хорош ныть, идём.
Они подошли к одной из створ, и взявшись за огромное кольцо, потянули на себя. Но едва скрипели петли, как раздался жуткий грохот, который запросто могли услышать на перевалах, а может, и в самом Икштаре.
Младший стражник от неожиданности отпустил кольцо, и поскользнувшись, распластался в луже. Копьё, которое он так не хотел с собой брать, отлетело в сторону. Его приятель даже не подумал прийти на помощь – он смотрел на дорогу. Там, в полумиле от Сагрна, гремя и раскалываясь надвое, рвался ввысь «зуб дракона».
– Никак зуб лезет? – раздалось у старшего за спиной.
Не обращая внимания на мокрую одежду, даже не подумав отряхнуться, младший, размазывая грязь по лицу, тревожно смотрел туда же.
– Похоже на то. – согласился напарник.
– Я слыхал, что будто зуб как-то связан с мастером Ризом. Это когда он…
Раздался шлепок. Шлем привычно съехал набекрень.
– Помалкивай! – старший подзатыльником прервал досужие вымыслы, касаемые человека, которому он был обязан жизнью всей семьи. – Всё это брехня.
Они не могли знать, что где-то далеко, среди вечного холода Диких Снегов обрёл покой последний из даянгов.
Часть первая. Становление
Уныло и тихо в холодном зале Большого Совета. Зелёный свет ламп не добавлял тепла. Дорогая игрушка – в каждом из них, небольшой изумруд, с заключённой в нём Силой. Достаточно мелкой, сине-серой песчинки, мусору с разрушенной Башни Ульриха, во множестве разбросанной вокруг могилы Двенадцати, чтобы наделить драгоценный камень магией светить вечно.
Лёгкий ветерок, обдувавший мраморные колонны, созданный Великим Магистром в давние времена, сейчас не остужал, а скорее замораживал – два месяца в году здесь стояла настоящая зима. Дваждырождённый так и не смог или не захотел исправить этот дефект Башни.
Гелерду было над чем подумать. Не так представлял он себе своё главенство в Совете – слишком многим приходилось заниматься самому, отвлекаясь от главного – разгадать загадку Ульриха. Архив предшественника оставался пока недосягаем – запечатанный Силой, он не желал выдавать своих секретов недостойному. Или слабому. Смириться с осознанием этого не позволяла гордыня, свойственная любому магу и крайняя необходимость срочно завладеть древними знаниями.
Пока что он знал одно – Ульрих работал над извлечением Силы из самой руды. Впрочем, это и так было известно почти всем посвящённым во внутренние дела Гильдии. Гелерд мог приказать разобрать по кирпичику, прятавшую в себе бесценное сокровище Библиотеку, наплевав на недовольство всех гильдейских, если бы не опасения, что в этом случае Знание навсегда сохранится в недосягаемости – Великий Магистр мог предугадать и это. С него станется.
Пока что он распорядился забрать у Цетилла всех детей, в возрасте от восьми до двенадцати лет, для работ по сбору наследия, взлетевшей на воздух, старой Башни Магов. Взамен Гелерд отдал ему всех людей, ранее ходивших под Золаритаром, договорившись, с оставшимися без начальства, главарями-бригадирами. Не самый лучший выбор, но отдать их Георку, было бы слишком опасно – у того и без них под командой пять сотен головорезов – страшная ночная сила.
Вконец устав, и не справляясь с административной рутиной, он, раздав "призы" и спровадив бредившего завоеваниями Герва-ха-Во в поход, перепоручил дела опытному в управлении столицей Лянису – шаг тоже весьма опрометчивый, но иного выбора у него не оставалось. До него уже начали доходить слухи о делах Севера. Маленький маг набирал силу, возглавив давних врагов Империи – кробергов. Следовало торопиться, сосредоточившись на главном – поиске ключа.
Гелерду не нужен был Массал – с его борделями и кабаками, трущобами и изысканными дворцами. С вечно враждовавшими, терзающими тело города жадными до золота бандами, желавшими лишь наживы. Он выше этого. Его влекло иное могущество – маг должен заниматься магией. Для этого он рождён и ради этого готов был на всё.
Побродив ещё немного, маг отравился в кабинет – он предпочёл жить здесь, в Башне. Там, в аскетичной келье Великого Магистра, его ждало ежедневное испытание – большой, размером с голову взрослого человека кусок руды, закрытый в окантованный серебром ящик.
Нет, что-то всё-таки осталось в нём от убитого мальчишкой тотема – звериное, кошачье чутьё остановило его. Он уже занёс ногу на первую ступень винтовой лестницы, как непонятное подозрение проникло в сознание. Тут кто-то был.
– Кто здесь? – строго, без малейшего страха в голосе спросил маг. Он скорей кожей почувствовал, чем услышал, тихое шуршание лёгких одежд. – Отвечай, я слышу тебя.
