Ранним утром пятого августа у главного здания корпорации «Заслон» остановился кортеж из четырех армейских «тигров».
Из первой бронемашины вышел крепкий седовласый мужчина в полевой форме. Надпись на именном шевроне гласила: Волгин В.В., а на погонах желтели звезды генерал-майора. Вслед за ним салон покинули двое гражданских в деловых костюмах, темных очках и с тонкими кейсами в руках, где лежали все необходимые допуски, пропуски и разрешения.
Впрочем, Виктора Васильевича в «Заслоне» отлично знали, ведь именно он курировал закупки и поставки новейших вооружений. И приветливые девушки за стойкой администрации без лишних вопросов пропустили делегацию к лифтам, даже не догадываясь, что в этот раз заказчик приехал не за снаряжением, а за теми, кто его производит.
– Мне нужны спецы, – хриплым басом заявил гость, пожав протянутую ладонь.
– И какого рода? – генеральный директор внимательно осмотрел старого товарища – с их прошлой встречи морщин и седых волос заметно прибавилось, а вот наметившийся на животе жирок, наоборот, бесследно исчез. – У нас работают профи самого широкого профиля. Инженерия, кибернетика…
– Телепортация, мгновенные перемещения и прочие пространственные аномалии, – отчеканил военный.
Возникла неловкая пауза, за время которой директор пытался понять, после какого слова смеяться. Однако на угрюмом лице собеседника не проступило ни намека на шутку.
– Боюсь, – директор неловко улыбнулся, – таких у нас нет.
– Я в курсе, – Волгин откинулся на спинку глубокого кожаного кресла. – Но, похоже, однажды появятся. Узнаешь?
На стол лег грубый рисунок, изображающий высокое здание с многогранным стеклянным куполом на крыше. Буквы перед ним выстроились в слово «Заслон», а рядом темнел знак в виде шестерни в окружении трех лепестков. Постройку окружал высокий забор с бронированными воротами, а на заднем плане штатный малевич кое-как набросал горные пики.
– Где это? – начальник с удивлением уставился на картинку поверх очков.
– На Алтае. Очень живописное местечко. Я бы и сам построил там филиал.
– Но у нас нет отделений на Алтае… – недоумение сменилось тревогой, а внутренняя чуйка упорно твердила, что розыгрышем здесь и не пахнет.
– Пока – нет, – тем же тоном ответил гость и положил рядом второй лист. – И такие штуки вы тоже сейчас не производите, верно?
Директор увидел ладонь в тактической перчатке, а на ней – смартфон со скругленными краями, перевернутый экраном вниз. В левом верхнем углу темнели линзы фасетчатой камеры, напоминающей стрекозиный глаз. А в центре – там, где по модному обычаю расположено надкушенное яблоко, красовался все тот же символ – шестерня с лепестками, а под ним фирменная надпись Zaslon.
– Ничего не понимаю, – мужчина шумно выдохнул и развел руками.
– Мы тоже. Всех подробностей не скажу – государственная тайна. Но уверен, что толковый физик, врач и кибернетик помогут во всем разобраться. Министерство вам полностью доверяет, так что не обессудь – придется оторвать твоих лучших спецов от работы.
– Не вопрос, Вить, – мужчина встал и зашагал к двери. – Если за лучшими и надежными – то ты по адресу.
***
Не успели гости шагнуть за порог лаборатории, как громом грянул выстрел. Директор чертыхнулся, генерал отточенным движением потянулся к кобуре, а из-за нагромождения станков и приборов послышался раздраженный голос:
– Пятидесятый калибр испытан. Результат – аналогичный.
Результатом, судя по всему, считался разорванный надвое манекен в бронежилете. Защита, как ни странно, уцелела, а вот заброневой урон оказался несовместимым с пластиковой жизнью.
– Герман! – рявкнул начальник. – Ты опять устроил тир в цеху?!
Из-за трехмерного принтера вышел сухопарый мужчина среднего роста с карими глазами, осунувшимся лицом и длинными – черными с проседью – волосами. Инженер носил потемневший от пороховой гари халат, на плече держал тяжелую снайперскую винтовку, а в свободной руке – чай в граненом стакане.
– Сами виноваты, – нагло произнес в ответ. – Вы дали мне подвал в четвертом корпусе – за триста метров отсюда. И вместо того, чтобы впустую шататься туда-сюда, я лучше проведу пару дополнительных тестов, так что…
– Все, хватит, – мужчина вскинул ладонь и поморщился, как от зубной боли. – Знакомься – Герман Григорьевич Грач. Доктор физико-математических наук, специалист по баллистике и композитными материалам.
– О! – Грач отсалютовал генералу стаканом. – А я вас вспомнил. Прежде чем уйти в снабжение, вы командовали секретными операциями по всему миру. И однажды очень крепко налажали, из-за чего…
– Герман!
– Вы правы, – Волгин осклабился. – Но в силу былых заслуг мне дали последний шанс. И если поможете не налажать и в этот раз, вам больше не придется киснуть здесь в гордом одиночестве.
– Прошу простить, понять и не принимать близко к сердцу, – Герман театрально поклонился. – Но меня ждет мой графеновый жилет, за который я бы обязательно получил Нобеля, если бы Нобелей выдавали за бронежилеты.
Грач крутанулся на пятках, изображая часового с ружьем, и потопал к заваленному бумагами и чертежами столу.
– Постойте! – окликнул гость. – Вместе со мной вы найдете то, за что дадут хоть десять премий!
Ученый замер, постоял немного и развернулся как по команде «кругом!».
– И каким же, простите, образом? Вы что, сбили космолет с уймой внеземных технологий?
Волгин хищно улыбнулся:
– Не совсем.
И достал из кейса не очередной рисунок, а фотографию. Пять минут спустя инженер подписал соглашение о допуске к гостайне и поспешил собираться в дальнюю дорогу.
***
– А здесь у нас совершенно новая лаборатория, – директор подошел к двери, где на треугольной табличке человеческая ладонь пожимала манипулятор робота. – Продолжаем развивать медицинское направление.
Вместо ожидаемого жужжания сервомоторов, из кабинета слышался приглушенный спор.
– Да, пропустила! – раздался высокий девичий голосок. – И пропущу еще, если снова погонишь в мед!
– Я никуда тебя не гоню! – ответил женский – низкий, властный, с тонкими нотками раздражения и злобы. – А лишь забочусь о твоем будущем. Назови хоть одного современного художника, кто прославился и разбогател при жизни.
– Бэнкси!
– А еще?
Девушка осеклась, и в этот момент посетители вошли внутрь.
За длинным столом, сплошь уставленным микроскопами, микросхемами и полуразобранными деталями сидели две красавицы в белых халатах. Та, что постарше – со светлым каре и спортивной фигурой – склонилась над протезом и замыкала контакты в локтевом сгибе, а устройство послушно шевелило пальцами в ответ.
Второй же леди – в больших роговых очках и с длинными темно-синими волосами – едва исполнилось восемнадцать. Никакого интереса к работе юная особа не проявляла, сидела к столу вполоборота и что-то черкала в блокноте.
