Крик застыл у меня на губах.
– Где…
Я попыталась продолжить свой вполне закономерный вопрос, но из горла вырвалось что-то нечленораздельное.
Люди в здравом уме, к которым я давно себя не относила, наверняка назвали бы сей возглас средним между мольбой о помощи и крепким пожеланием для любого, рискнувшего эту самую помощь предложить.
– О чем она говорит? – звонкий девичий голос, который при других обстоятельствах показался бы мне весьма приятным, здесь и сейчас ударил алтарным колоколом по вискам.
Путешествия сквозь миры всегда давались мне тяжело, но это внеплановое перемещение переплюнуло даже самые смелые мои ожидания. Еще никогда временное тело не было настолько слабо и так сильно не сопротивлялось моему вторжению. А ведь я привыкла к странностям и однажды очнулась в логове дракона!
– Я…
Боги, почему в этот раз все снова пошло не так, и я не очнулась в приятном трактире или милой гостинице на южных островах?
Госпожа Карпова, старшая из сестер нашего Ордена, лично открывала портал для перемещения, но дорога оказалась и вполовину не такой простой, как мне обещали.
Пространство между нашей прекрасной землей и миром, в котором я оказалась – внешне напоминавшее длинный белый мост над безграничной пустотой – не самое приятное на свете место, но в этот раз мне пришлось там задержаться, ведь дверь в комнату с моим новым телом оказалась заперта. Из-за проблем с Орденом или просто из вредности хранитель миров, будь он трижды неладен, наотрез отказался меня пропускать. Даже когда получил в мозолистую тролличью лапу монету за проход.
По земным меркам наши с ним жаркие препирательства наверняка заняли не больше часа, но тогда они показались мне вечностью. Неуемная болтовня хранителя, едва освоившего общее наречье, совсем меня измотала, и теперь я чувствовала себя поднятым из могилы мертвецом, хотя всего лишь оказалась в теле мертвеца.
В очередной раз.
– Ругается… кажется. Признаться, я не вполне уверен, – суровый мужчина с аккуратной бородой и копной волнистых черных волос, тронутых густой сединой, наклонился прямо к моему лицу в попытке услышать больше. – Дорогая, с вами все хорошо?
Его колючая щека на секунду коснулась моей, и я заругалась сильнее прежнего. А потом поймала на себе его удивленный взгляд и быстро прикусила язык.
Показывать характер с порога – то, чего Карпова очень настойчиво просила меня не делать. На том последнем сложном инструктаже я поклялась хотя бы попробовать, но теперь сомневалась, что сумею выполнить обещание.
За спиной незнакомца собрались еще люди, но рассеянный взгляд моей новой подопечной, затуманенный припарками, лечебными снадобьями и порцией крепкой успокаивающей магии, не давал мне как следует их рассмотреть.
– Теперь… – мой голос опасно дрогнул, грозя пропасть насовсем, но я заставила себя закончить не дававший покоя вопрос.
Боги, где я теперь?
Мужчина с сединой ободряюще сжал мою ладонь. Когда мне наконец удалось сфокусировать взгляд, я заметила, что он уже немолод, но все еще красив и подтянут. Его светлые глаза удачно оттеняли волосы и цветом напоминали штормовое море, так что взгляд против воли казался жестким.
– Не может она после такого падения чувствовать себя хорошо! – жарко возмутилась девчонка, голос которой я слышала чуть раньше. – Она ведь только что…
Умерла.
Это зловещее слово наверняка вертелось у нее на языке, но она так и не решилась его озвучить.
Люди на моем пути вечно боялись очевидного.
Почила. Ушла. Оставила бренный мир.
Каким бы именем ни звали смерть в их вселенной – в точку, ведь женщина, что лежала на больничной кровати еще секунду назад, действительно умерла, проклиная мир и моля о последней справедливости. И ответом на темную молитву явилась я. Не просто занять чужое место, но мстить и карать ее именем. Нести возмездие милостью забытых богов, что сделали мне подобных Судьбами. Великими путешественницами, которые ищут виноватых и творят правосудие, как сами его понимают.
– Воды, – хрипло попросила я и щелкнула пальцами, призывая магию.
Сила не подчинилась. Впервые проигнорировала мой зов, словно новая подопечная вовсе ею не обладала… Только этого мне и не хватало!
– Принесите же воды моей жене! – попросил незнакомец, через плечо обернувшись к молодой медичке в яркой робе.
Значит, муж. Не отец или дядя, а именно супруг. К тому же достаточно богатый, чтобы определить погибшую девушку в приличный лекарский дом. Занятно. И так плохо, что даже хорошо.
Нетерпеливо ожидая, пока медичка до краев наполнит кубок и поднесет его к моим иссушенным губам – тем, что на время стали моими по велению рока, – я внимательней всмотрелась в лица людей, собравшихся в палате.
Их было мало: уже знакомый мне муж и две девочки – подросток и совсем малышка. Самые близкие родственники, с которых мне и предстояло начать свое расследование.
– Драгоценная, мы все так за вас переживали! – затараторил муж. – Дочери места себе не находили.
Я взглянула на старшую девочку, что даже не пыталась скрыть презрительной гримасы, и, не сдержавшись, хмыкнула. Та смело ответила на мой выпад и отошла к окну, но при этом осталась на прежнем месте.
Я нервно заморгала, стараясь избавиться от представшего моим глазам наваждения.
– Двойняшки!
Похоже, чаепитие с хранителем и правда не пошло мне на пользу, раз я только теперь заметила, что девочка постарше – не одна.
Конечно, внешне они с сестрой выглядели совершенно одинаково и даже одеты были в похожем стиле – в элегантные приталенные платья с серебряными звездами, вышитыми на подолах – но не заметить такое?
– Близнецы вообще-то, – смешно наморщив носик, пробормотала младшая из девочек.
Подумать только!
– Папа, кажется, матушка сильно ударилась головой и ничего не помнит!
В отличие от куда более опытных и умных сестер-судеб я редко угадывала убийцу вовремя, частенько доводя до крайностей – с шумным выяснением отношений и большим скандалом в финале. Но сейчас готова была поспорить, что виновата одна из одинаковых девчонок. Или обе сразу.
– Не называй ее матушкой! – шикнула бойкая близняшка. – Даже если отец женился на этой женщине после смерти мамы, это еще не значит, что она сможет кого-то заменить.
Я невольно усмехнулась.
Неужели боги наконец услышали мои отчаянные молитвы и для разнообразия послали мне простое и быстрое дело?
Юная подопечная, что вышла за вдовца с детьми. Падчерицы, что сразу ее возненавидели… Выглядит не так уж и сложно, правда?
История, банальная и древняя, как сам мир. Девочки до дрожи возненавидели мачеху, которая по возрасту могла бы быть их старшей сестрой, потому что отец покупал той красивые платья и уделял больше времени?
Так или иначе, мне только предстояло выяснить, каким из миллиона способов они предпочли решить свою маленькую проблему: столкнули несчастную с лестницы или придумали способ поинтересней. Если, конечно, чутье снова меня не обмануло, и их вина реальна.
