До принятия христианства на Руси новый год наступал в марте. Обычай начинать год с сентября пришёл на Русь из Византии в X в. вместе с церковными обрядами и богослужебными книгами. Но официально в светской жизни по юлианскому календарю новый год стали отмечать 1 сентября с 1492 г., когда великий князь Иоанн III утвердил постановление Московского собора.
О традиции сентябрьского новогодия, точнее новолетия, сохранилось немало сведений. В первый день нового года совершалась особая церковная служба, называвшаяся «действо нового лета». По церковному календарю день 1 сентября был днём Симеона Столпника, или Семёновым днём. Этот праздник превратился в особую церемонию, торжественно проходившую в Московском Кремле на Соборной площади с участием патриарха и царя.
Вплоть до 1700 г. наша страна вела счёт годам «от сотворения мира». Но с установлением связей с Европой такое летосчисление стало мешать. В 7207 г. от сотворения мира Пётр I издал указ отмечать Новый год со дня Рождества Богочеловека в соответствии с григорианским календарём, по которому жила Европа. Например, 1699-й год от Рождества Христова тогда был 7208-м годом от сотворения мира. Таким образом, и Новый год в России стали праздновать одновременно с европейскими странами – 1 января. Праздновать Новый год 1 сентября было попросту запрещено.
15 декабря 1699 г. под барабанный бой царский дьяк возвестил народу волю царя в ознаменование начала нового столетия после благодарения Богу и молебного пения в церкви «по большим проезжим улицам и знатным людям перед воротами учинить некоторое украшение от древ и ветвей сосновых, еловых и можжевеловых. А людям скудным (т. е. бедным. – Прим, авт.) хотя по древу или ветви над воротами поставить. И чтоб то поспело к 1-му числу 1700 сего года; а стоять тому украшению инваря (т. е. января. – Прим, авт.) по 7-е число того же года. В 1-й день, в знак веселия, друг друга поздравлять с Новым годом и учинить сие, когда на Красной площади огненные потехи начнутся и стрельба будет».
В этом указе рекомендовалось по возможности всем на своих дворах из небольших пушек или мелких ружий «учинить трижды стрельбу и выпустить несколько ракет». С 1 по 7 января «по ночам огни зажигать из дров, или из хвороста, или из соломы». 31 декабря в 12 часов ночи Пётр I вышел на Красную площадь с факелом в руках и запустил в небо первую ракету.
Он же утвердил и новый ритуал празднования Нового года.
После молебна в Успенском соборе в Москве на Красной площади проходил парад войск, которые шли «с распущенными знамёнами, барабанным боем и музыкою». Под колокольный звон, пушечную пальбу и ружейный огонь, производимый войсками, царь поздравлял всех с Новым годом и принимал от всех поздравления.
Начиная со времени Петра I, особенно популярными стали маскарады с переодеваниями, играми и весельями. Тогда по улицам ходили толпы переодетых людей в масках. Их называли ряжеными.
Новые новогодние обычаи прижились довольно быстро, потому что раньше в ту пору был другой праздник – Святки. И многие старые обряды – весёлые карнавалы, проделки ряженых, катание на санях, полночные гадания и хороводы вокруг ёлки – хорошо вписались в ритуал встречи Нового года.
Отныне и навсегда этот праздник был закреплён в российском календаре.
В первый день нового года не просто веселились, но и подводили итог ушедшему году, строили планы на будущее. Всё это отражалось в сюжете фейерверочного представления, призванного не столько воздействовать и развивать эстетические чувства зрителей, сколько пропагандировать внешние победы в войне с врагами России и внутренние преобразования.
В новогоднем фейерверке 1702 г., посвящённом первой русской победе над шведами в Северной войне под Эресфером (декабрь 1701 г.), один из сюжетов представлял собой молодую поросль, выраставшую из старого, безжизненного дерева. Это символизировало первую победу России в начавшейся войне со шведами. Дерево с пробивающейся порослью было изображено на фоне спокойного моря и выходящего из-за горизонта солнца с очень символичной надписью: «Надежда возрождается». Это действительно отражало надежду на возрождение величия и славы России. Допетровскую Русь изображали как мёртвое, безжизненное дерево. Здесь имело место как отрицание предшествовавшей истории России, так и признание преемственности, ведь новая, молодая поросль росла из того самого мёртвого дерева. Во время Северной войны почти каждый Новый год отмечали прежде всего как очередную военную победу. Кроме ставшего уже традиционным фейерверка, демонстрировали транспаранты, которые объясняли смысл и значение происшедших событий. Особенно пышно и торжественно встречали 1710-й год, когда отмечали Полтавскую победу 1709 г.
