Из цикла «По воле демонессы»
Пролог
Два войска стоят одно напротив другого.
Тысяча воинов со стороны ханства. Оно называется Ханством Большого Озера. Это жители степи. Им привычнее воевать быстрыми наскоками: налететь, захватить добычу, угнать население в полон, или рабство. У них быстрые выносливые кони, но вооружение лёгкое, много луков, но для длительного боя стрел недостаточно. На их территории нет лесов, и древесину для стрел они вынуждены покупать в соседнем королевстве. Но из-за их бандитских нападений король Славского королевства запретил продавать им материалы для изготовления стрел.
Напротив них стоит войско княжества Полевого во главе с князем Пустельгиным. В этом войске воинов только семь сотен, но большинство воинов имеют доспехи, короткие копья, мечи и щиты. Для битвы в тесном противостоянии они подготовлены лучше, и у них есть реальные шансы на победу.
Формально битва состоится из-за небольшой территории в юго-восточной части княжества. На этом клочке земли находится паромная переправа через реку Белую в соседнее княжество Приморское. Всем понятно, что причина надуманная, кто мешает поставить паромную переправу в любом другом месте? Только Хан Большого Озера знает реальную причину своих претензий. На самом деле, ему стало известно, что на данной территории есть месторождение качественной соли, пригодной в пищу. На территории его ханства таких месторождения не обнаружено, и он покупает соль в Приморском княжестве. Купцы княжества с жителей степи требуют двойную цену без всякого обоснования. В княжестве Полевом соль тоже не добывают, видимо князь Пустельгин и не знает об этом месторождении.
Поэтому сейчас между ними состоится битва. Хан умелый воин, он может сражаться сразу двумя саблями, поэтому он спровоцировал князя на поединок вождей. Если кто-то из них победит, то войскам сражаться не обязательно. Побеждённый должен уступить.
Сейчас князь сильно сожалеет, что с ним нет того, кого в детстве он называл другом, а позже считал заклятым врагом, которому завидовал и делал всё, чтобы сжить того со света. Этим его другом детства был граф Рысин. А зависть и ненависть в душе князя к другу детства возникли тогда, когда Рысин стал выдающимся магом, а потом ещё и взял в жены очень красивую девушку. Она тоже была магессой, но слабой, поэтому посвятила себя семье: мужу и сыну. Граф Рысин был вассалом князя и Пустельгин сумел погубить его, а красавицу жену графа шантажом и угрозами вынудил выйти за него, князя, замуж. Ох, как бы сейчас пригодился маг Рысин князю Пустельгину!
Но графа уже нет среди живых, поэтому князь вынужден выходить на этот поединок сам. Однако князь не привык рисковать своей жизнью. Соглашаясь на этот поединок, он не собирался сражаться с ханом честно: его меч и кинжал смазаны ядом.
Два вождя сошлись в центре поля между двумя войсками. Начался поединок. Хан уже нанёс два лёгких ранения князю, но вот и тот сумел слегка поцарапать противника. Князь Пустельгин начинает явно тянуть время, он отступает, уклоняется от прямого фехтования. Хан почувствовал, что слабеет от той малой царапины. Он не только умелый воин, но и опытный интриган, отлично осведомлён о том, что среди так называемых аристократов часто встречаются люди далеко не самые честные и порядочные. Поэтому он сразу понял, что в его кровь попал яд, и скоро он упадёт на землю. Тогда хан сам бросился на меч князя, а свою саблю вонзил тому в подбородок до самого затылка. И оба вождя рухнули замертво.
Поскольку в войске хана никто не знал реальной причины его претензии на эту землю, степная армия развернулась и ушла в Степь. Наследник хана, конечно, затаил желание отомстить, но губить большую часть своих воинов непонятно за что он не собирается. Отец говорил, что спорный клочок земли важен для них, но чем он важен, наследник так и не узнал. Даже если он и завоюет эту землю, что с ней хотел делать отец, сыну неведомо. Так за что воевать? Войска разошлись каждое в свои владения. Граница между княжеством и ханством осталась прежней.
Глава 1. Из графов в князья, из князей в графы
Княжич Матвей Пустельгин живёт в ожидании смерти. Юноше четырнадцать лет, скоро должно исполниться пятнадцать. Только вот доживёт ли он до своего дня рождения? Отец погиб шесть лет назад. Он был графом и сильным магом, известным на всё королевство. Выдающийся целитель, о котором слагали легенды. Но его сюзерен, князь Пустельгин постоянно посылал его, целителя, на различные боевые операции. Казалось бы, зачем? После смерти отца и года не прошло, как князь вынудил маму Матвея, графиню Рысину, выйти за него замуж. Она стала княгиней, только это не принесло ей ни малейшей радости. Слишком разными они были: князь был жестоким, завистливым, красивая жена ему была нужна для статуса, для показного благополучия, а женщина была доброй, любила своего первого мужа и сына. Начиная с десяти лет, мама постоянно разговаривала с Матвеем, как со взрослым человеком. Рассказывала ему об устройстве мира, в котором они живут, о политике и взаимоотношениях между людьми, нанимала ему учителей по различным наукам. Она планировала начать заниматься с сыном магией, когда ему исполнится шестнадцать лет.
У князя были взрослые сын и дочь. Став княгиней, мать Матвея оказалась на пути сына князя к престолу княжества и, как только князя не стало, она умерла. Юноше было совершенно очевидно, что её убили, но пожаловаться ему было некому. Сам он ещё несовершеннолетний, и в замке Пустельгиных у него не было никакой поддержки, за исключением шести старых слуг.
Пока была жива мама, Матвей очень много занимался. Это были и гуманитарные науки, и тренировки с оружием, и конная езда. Мама часто плакала и просила у него прощения за то, что лишает его детства, а потом снова отправляла его на тренировки. Конечно же, юноша обижался, считал, что мама слишком строга к нему, но на тренировках вынужден был работать в полную силу, а на занятиях изучать всё, что ему давали мать и учителя.
Сводные брат и сестра Пустельгины старше Матвея. Они в княжеском замке – у себя дома, а он здесь – чужой. Юношу они ненавидят, постоянно морально издеваются над ним, устраивают ему всякие каверзы. Возле юноши держатся только несколько слуг, преданных памяти его родителей, но в этом замке и на них начались гонения. Через два месяца после смерти матери и его отравили, причём яд был хитрый, он действовал так, чтобы мозги у юноши начали отказывать, а тело жило.
Юноша из последних сил стоял на коленях перед алтарём в храме местных богов: бога Солнца – великого Радора, и богини Луны, богини материнства и любви, святой Селены. Понимая, что мысли начинают путаться, и его ждёт безумие, юноша шептал, глядя на изображения святых:
