Лан скакал на своём волкоре по лесу, который теперь принадлежал графству Феникса. Если быть точным, то скорее летел, настолько незаметно Ветерок отталкивался от земли. Это был тот самый могучий лес, где одиннадцать лет назад маленький мальчик впервые увидел гондию. Всё также захватывает дух от вида могучих деревьев, под сенью которых кипит лесная жизнь и где так приятно предаваться грёзам, расстелив походный плащ на ковёр из опавшей листвы. Верный Ветерок никого не подпустит к своему другу и не позволит потревожить его сон. Вчера император Константин устроил торжественный приём и праздничный бал по поводу совершеннолетия Лана, которому исполнился двадцать один год. А сегодня он незаметно сбежал в свой любимый лес ещё затемно. Накануне, вместе с многочисленными гостями, представляющими все сколько-нибудь значимые фамилии империи, приехали невесты, назойливо претендующие не только на Лана Великолепного, но и на самого императора Константина Великого. К двум часам ночи их внимание стало перерастать в недвусмысленные намёки и прикосновения, с попытками имитации стыдливости, падениями в обморок, с демонстрацией непостижимым образом открывшейся груди и большей части также непостижимо оголившейся ножки. Использовался весь поистине неиссякаемый арсенал женских хитростей, делающий из мужчин послушных подкаблучников, или истекающих слюной сексуально озабоченных спаниелей. Это только самые умные из представительниц прекрасного пола делают вид, что всё решает мужчина, не устраивая истерик по поводу вылазки на охоту и других глупых увлечений мужа, но подавляющее большинство открыто демонстрируют окружающим степень дрессировки своей, уже не совсем мужской половины.
Лан давно научился мысленно разговаривать с волкором, который за это время заметно подрос, но всё равно не дотягивал до среднего роста, будучи карликовой породой, естественно по меркам этих разумных существ. Когда пришло время сменить Ветерка на более высокого и мощного зверя, Лан категорически отказался от такого предложения. По скорости его верный товарищ ничуть не уступал даже красавице Лергии – белоснежной самке императора, превосходящей его раза в полтора. Зато по степени развития интеллекта, если можно так говорить о разуме этих существ, значительно опережал едва ли не всех остальных волкоров вместе взятых.
Лан свернул с дороги и въехал в светлый хвойный лес, где деревья в два обхвата стояли довольно далеко друг от друга. А вот и тайная полянка, попасть на которую можно было только поднявшись на несколько метров по выступу одного из скальных останцев, причудливо разбросанных по девственному лесу ещё во время дрейфа ледников. Затем нужно было протиснуться по затейливо изгибающемуся узкому каменному коридору. Если смотреть снаружи, то создавалась полная иллюзия, что трещина в скале, возвышающейся на десятки метров совсем не глубокая и заканчивается буквально в сантиметрах от её начала. На этой поляне жил друид, который с радостью принимал молодого виконта и обучал его премудростям лесной магии и травничеству, совмещая это с рассказами о временах столь древних, что у Лана захватывало дух. Друиды появились вместе с первыми деревьями, когда везде ещё царствовали гигантские хвощи и плауны. Легенда гласила о том, что когда эти первые растения создали достаточный слой плодородной почвы, а планета обладала ещё относительно небольшой массой, с неба, прочертив на нём ослепительную линию, упало великое семя. Вскоре на месте его падения выросло Первое Дерево, вершина которого скрывалась в облаках. По мере увеличения массы планеты, в основном за счёт пойманных сушей и океанами элементарных частиц из космической колыбели, ветви первого дерева начали ломаться, будучи не в состоянии выдерживать свой возросший вес. Это продолжалось сотни миллионов лет. Планета пережила зарождение жизни, рассвет огромных ящеров и их гибель, которая произошла по той же самой причине, что привела к гибели Первого Дерева. Гигантские рептилии просто перестали выдерживать свой вес. Но каждый год на остающихся ветвях всё равно рождались миллионы пылинок, которые разлетались по всей планете и несли новую жизнь. Когда от Первого Дерева остался обломок, с несколькими зеленеющими ветвями произошло его перерождение и из расколовшегося ствола вышли первые друиды. Один из них был жив до сих пор. Старик сказал, что чувствует это на любом расстоянии, и что по слухам живёт он на одном из плюсов далёкой планеты под многометровым слоем льда, среди сохранившихся каким-то чудом первых растений. Лан слушал друида и думал о том, что когда-нибудь он обязательно построит корабль для межгалактических перелётов, и обязательно отыщет и планету друидов, и Небесный Город, где живут боги, и найдёт Витязя. Только тогда он встретится наконец с братом, отцом и дядей Гуком, чтобы вместе разбудить последнего дракона. Пути древних непредсказуемы, и неведомо куда они ведут, но в самом крайнем случае можно будет попробовать и их, если не будет других вариантов.
Сегодня друид был очень серьёзен и сразу сказал:
– Твоё время пришло Паладин-Пророк.
Лан сразу вспомнил зал в древней Грамляндии, где они с братом сели когда-то давно в непрезентабельные с виду кресла и перенеслись, каждый в свой мир, где приобрели знания, повзрослели, превратились в юношей и поняли своё предназначение. Он не на миг не сомневался в способностях Темара, который с самого раннего детства был отмечен сенью гениальности и наверняка достиг уже нужного уровня, даже будучи без всезнающего ИИ Первых, который так помог ему самому…
– Ты узнал всё, что знаю я о магии. Ты видишь внутреннюю структуру жизненных линий растений и животных, и можешь сварить почти любое зелье, кроме одного. – Друид с кряхтением встал и достал с верхней полки буфета небольшой пузырёк из почти чёрного стекла.
– Это зелье провидения. Я истратил на него последнюю каплю сока Первого Дерева. Используй его, когда не сможешь рассмотреть дорогу, ведущую к цели. Но будь осторожен, я не уверен, что даже у первого из нас остался ещё этот священный сок. Это зелье невозможно повторить или воссоздать, не потрать его всуе и для тебя откроются все пути. Прощай грамлянин. Ваша раса такая же древняя, как и наша, но мы вымираем, а вы, если выполните своё предназначение, обеспечите своим потомкам великое будущее.
Только к вечеру Лан простился со ставшим почти родным за эти годы друидом и поскакал во дворец. Гости почти все разъехались, так что ему не пришлось прятаться от назойливых невест. Феникса и Анилу он нашёл в библиотеке, где они, сидя вместе с Константином за низким почти чёрным столиком из морёной древесины, пили местный аналог кофе. Поклонившись императору, как того требовал этикет Лан дождался кивка и сел на свободный стул без спинки.
