– Ну же, пей! – хохотали мальчишки, сомкнувшись вокруг Дани плотным кружком. – Ничего страшного с тобой не случится! В худшем случае, в козленочка превратишься, но от этого еще никто не умирал!
Им явно было очень весело, а вот Даня, мягко говоря, их восторга не разделял. Эта компания деревенских подростков, если уж говорить по всей откровенности, не слишком его жаловала, они все считали себя необыкновенно взрослыми (хотя Алеше, самому старшему, было всего четырнадцать), и Даню, которому едва-едва стукнуло одиннадцать, воспринимали лишь как мальчика для битья, ну или как объект, годный для всевозможных, не самых добрых шуток. Даня и без них мог бы прекрасно обойтись, но как-то так всегда выходило, что стоило ему показаться на улице, как он тут же натыкался на эту наглую группу и, к своему несчастью, не находил в себе отваги убежать или дать им достойный отпор. И становился в итоге частью их разнообразных вылазок, где ему, как правило, отводилась далеко не самая приятная роль. Как это, собственно, случилось и сегодня.
Он вообще не имел никакого желания идти в Безлюдный Лес – об этом месте ходило такое количество зловещих мифов и слухов, что даже многие взрослые предпочитали лишний раз туда не соваться, не говоря уж о том, чтобы пить воду из «копытца», которое таковым вряд ли являлось. Но, к собственному своему стыду, настоять на своем он так и не смог.
Даня был слабохарактерным и сам признавал это. Но перебороть себя никак не мог. И не считал это таким уж большим пороком. В конце концов, не все могут быть храбрыми и сильными. А если бы были, мир, возможно, был бы еще более опасным местом, чем это и без того наблюдалось. Вот только другие так не считали, и страдать в итоге из-за своей трусости приходилось именно ему…
Что как раз происходило в эту самую минуту.
Стоя на коленях, Даня вглядывался в гладкий, светло-розовый круг непонятной жидкости, покрытый мелкими листочками и тонкими черными веточками. Нет, для «копытца» этот круг был слишком большим. По размеру он скорее напоминал канализационный люк, а по цвету – малиновый сироп или розовый крем для торта. Странный цвет, если честно. Сначала мальчишки подумали, что это лужа, но когда Леша потыкал в нее длинной палкой, достигавшей в длину более метра, дна ему так и не удалось достать. И тогда они решили, что это, вероятно, какой-нибудь заколдованный источник, и проверить эту теорию вознамерились, естественно, на Дане.
Даня, конечно, в такую ерунду не верил, да и никто из присутствующих не верил, но все-таки пить неизвестно что, да еще и в Безлюдном Лесу, ему совершенно не хотелось. Разве что…
Когда ребята стали настойчивее, а Леша принялся довольно болезненно тыкать Даню той самой палкой, он вдруг вспомнил небольшой эпизод двухлетней давности. Тогда он тоже приезжал в деревню, и его дедушка, ныне, к сожалению, покойный, рассказывал ему всевозможные истории о Безлюдном Лесе. Так вот, однажды он сказал следующее:
«Если набредешь, гуляя по Лесу, на румяный круг неподвижной воды, напоминающий дождевую лужу, знай: тебе выпало большое счастье. Вода в этом круге не простая, а сладкая, словно вишневый компот, но что еще важнее: тот, кто ее выпьет, спасется от любой нечистой силы, обитающей в этом Лесу. Что там говорить, даже Гримпик ничего не сможет сделать тому человеку. А уж сильнее Гримпика в Безлюдном Лесу нет никого».
Не то чтобы Даня искренне верил в подобные сказочки, но вот оттенок лужи действительно смущал его. И когда Леша пригрозил засунуть всю его голову в источник, Даня решил, что, даже если в словах деда была некая доля правды, худа не будет, если он глотнет из этой лужи и обретет защиту от всяких темных существ, которые, может быть, все-таки обитали в Лесу.
Выбрав самое чистое место в круге, Даня осторожно зачерпнул немного жидкости в ладошку и с опаской сделал глоток.
– Ну? – завопил Васька. – И как оно?
– Противно?
Даня только неопределенно пожал плечами. Если бы он сказал правду, ему бы вряд ли поверили. А правда заключалась в том, что вода действительной была сладкой, как компот! Даже лучше любого компота! Он никогда в жизни не пробовал напитка вкуснее.
Мальчишки, как Даня и ожидал, быстро потеряли к нему интерес, стоило ему выполнить их прихоть, и стали обсуждать дальнейший маршрут. Даня же не мог оторвать глаз от розового круга. В этот момент он еще не поверил до конца в рассказы дедушки, его больше интересовала сладость напитка, и, пока на него не обращали внимания, он быстро наклонился и набрал в свою бутылочку из-под сока еще жидкости из круга. Получилось под самое горлышко, что оставило Даню очень довольным. И тут он услышал слова Максима, диктующего их дальнейший план похода:
– Безлюдный Замок должен быть где-то недалеко. Я эти места знаю отлично. Мы найдем его, а там, может, и до Гримпика доберемся. Накостыляем этому чудищу!
– Нет! – выпалил Даня, не подумав, и тут же привлек к себе всеобщее внимание. – Я хочу сказать, нет никакого Безлюдного Замка. Это же просто сказки.
– А вот мы это и выясним, – мрачно ухмыльнулся Максим. – Все вместе. Или ты уже в штаны наложил?
Даня сам не знал, почему выступил; должно быть, розовый круг несколько поколебал его прежние взгляды на вещи. Он вроде бы и не боялся, но и лезть в дебри Леса не имел большого желания. Но высказывать все это не было абсолютно никакого смысла.
Через час они уже забрались в такую чащобу, из которой в одиночку Даня бы в жизни не выбрался. Они все полагались на Максима, и пока тот выглядел весьма уверенно. Даня почти не сомневался в том, что Безлюдный Замок они не найдут, и только надеялся, что мальчишки скоро устанут и решат двинуться в обратный путь.
