Зеленовато-голубой шар четвертая по счету планета в системе желтого карлика, проходящего в каталогах звездной империи Верэн под индексом КЖ 30493-8, более известного как Антаблер, по имени своего первооткрывателя Горжада Антаблера. Обыкновенного обывателя, который три века назад построил на собственные средства космический корабль и решил немного попутешествовать по родной галактике. Совершенно случайно он наткнулся на эту звезду в, казалось бы, хорошо изученном секторе космоса. Обнаруженная им планета с азотно-кислородной атмосферой стала настоящей сенсацией и в одночасье сделала Горжада Антаблера весьма состоятельным гражданином.
За три прошедших столетия планету успели основательно обжить и превратить в самый настоящий рай. Её не зря назвали Шантлоу, что на одном из имперских наречий означает «Благодатная». Из-за весьма удачного расположения материков большая часть суши здесь расположена в зонах умеренного и субтропического климата. Здесь нет холодных зим, чересчур жаркого лета. Этот мир как бы специально создан для того, чтобы здесь производили необходимую гражданам империи Верэн сельскохозяйственную продукцию.
Именно этим по большей части и занимались шестьдесят миллионов жителей Антаблера. Обширные поля зерновых культур, овощей, корнеплодов, фруктов и ягод, животноводческие фермы и все остальное, что использовалось для производства пищевых картриджей, занимало практически всю поверхность планеты.
На шести небольших континентах всего десяток относительно крупных городов, из которых самый большой – Горжунат. Да и столица ни по размерам, ни по количеству жителей (всего каких-то два миллиона) рядом не стояла с мегаполисами Центральных миров империи.
Триста лет процветания и беззаботной жизни под охраной трех орбитальных крепостей первого класса и более сотни боевых автономных платформ заставили людей поверить в полную безопасность своего небольшого уютного мирка.
Однако не все в этом мире вечно и счастье обитателей планеты Шантлоу в какой-то момент было разрушено коварным вторжением расы, именующей себя Алеф.
Около двадцати лет назад на периферии звездной системы из подпространства выпрыгнул огромный автоматический корабль-матка. Под покровом невидимости, он просканировал систему на предмет поиска планет, населенных разумными существами.
Обнаружив таковую, произвел сброс нескольких сотен разгонных устройств, замаскированных под обычные метеориты. Каждый такой аппарат несет на своем борту десятки тысяч хитроумных устройств, которые необходимо доставить на поверхность планеты.
Дорога к Шантлоу заняла более десяти лет. В районе пятой планеты системы Антаблера носители сбросили свой груз, после чего движущийся к обитаемой планете рыхлый конгломерат осколков размерами с горошину ничем не отличался от многочисленных и вполне безобидных метеоритных роев, сгоравших в атмосфере Шантлоу в бесчисленных количествах.
Падение «метеоритного» роя на планету продолжалось сутки и было практически проигнорировано Искином, управляющим планетарными оборонительными системами. При входе в атмосферу вокруг каждого элемента образовывался защитный экран, не позволявший ему сгореть. Силовое поле было сконфигурировано таким образом, что при падении предмет погружался вглубь планетарной коры на несколько десятков метров. Всё, что упало в Океан или какой иной водоем, благополучно опустилось на дно.
Сразу же после падения и деактивации защитного поля «горошины», каждая из которых была носителем механо-генетического кода, принялись поглощать вещество и энергию из окружающей среды и трансформироваться, согласно заложенной их создателями программы. Часть их станет портальными вратами, через которые на планету проникнут оккупационные армии Алеф. Из других сформируются алеф-излучатели, которые лишат возможности своевременно отреагировать на коварное вторжение военно-космическим силам империи Верэн.
Это не первая акция Алеф. Уже десяток планет империи Верэн и по данным имперской разведки сотни миров соседних государств, были захвачены подобным образом. Однако механизм внезапного появления захватчиков оставался загадкой для стратегов из Генерального штаба. Редкие счастливцы, коим повезло вовремя удрать с атакованной планеты утверждали, что враг появлялся неожиданно и как бы одновременно повсеместно. Поэтому планетарные гарнизоны были не готовы к схватке. Орбитальные станции и автономные крепости оказались также неспособными защитить мирное население от столь коварного нападения, поскольку строились с расчётом отражения угрозы извне. Да и вряд ли кому-то из командного состава космических крепостей, будь у них такая возможность, взбрело бы в голову отдать приказ о бомбардировке собственной планеты сверхтяжелыми калибрами, способными крушить планетарную кору. К тому же внешняя защитная периферия при появлении на поверхности планеты вражеских войск становилась для них приоритетной целью. В течение нескольких часов все крепости и боевые станции превращались в рои осколков, движущихся вокруг планеты по непредсказуемым орбитам.
Через пятнадцать планетарных суток после начала атаки, захватчиками приводились в действия некие устройства, полностью изолирующие планету от любых попыток внедрения извне. Экипажи прибывших на помощь обороняющимся боевых рейдеров империи могли наблюдать лишь сгусток мрака, двигающийся по орбите вокруг центрального светила. Попытки войти внутрь полевой структуры успехом не увенчались. Корабль свободно проходил через область тьмы, не вступая с ней во взаимодействие. Такое впечатление, что планета выпала из привычного пространства, оставив на орбите лишь нематериальный призрачный фантом, каким-то непонятным образом привязанный к звезде.
Исследование загадочного феномена особых успехов не принесло. Ученые лишь разводили руками, мол, недостаточно данных. Однако это не помешало им выдвинуть кучу гипотез, зачастую противоречащих друг другу. Так или иначе, все их выводы сводились к тому, что захваченная врагом планета в настоящее время находится к каком-то ином измерении и привязана к своему прежнему местоположению опосредованно. О том, что случилось со всеми её обитателями и что вообще там происходит, рассуждать можно лишь гипотетически на умозрительном уровне.
Во время атаки неведомого противника на Шантлоу случилось непредвиденное для оккупанта обстоятельство. В системе желтого карлика Антаблер проходил боевое слаживание Пятый имперский ударный флот. Более двух сотен боевых кораблей разного класса и полтысячи вспомогательных бортов. В их числе две сотни сверхбольших десантных платформ класса планета-космос.
Получив оповещение администрации о появлении на поверхности планеты загадочных существ, проникающих через порталы, адмирал Юн Ю Ган приказал флоту в срочном порядке двигаться в направлении Шантлоу. Данные, полученные от планетарных Искинов и обработанные Главным Стратегическим Искином флота позволили узнать много всего нового о противнике: его тактике, стратегии и путях проникновения на поверхность обитаемых планет. Эта бесценная информация была немедленно отправлена в Генеральный штаб. Также на её основе была разработана система ведения боевых действий против Алеф.
