Фигура, одетая в лучшую одежду в черных тонах: рубаху со стоячим воротом, зауженные к низу брюки, кожаные перчатки, сапоги без каблуков, кафтан и шемаг, полностью скрывающий лицо, тоже сделала шаг вперед. Тень кивком предложила великану делать ход первым. Таулан, так звали главаря, сделал пару шагов, ударил кулаком в гору, отколол валун с человеческий рост и бросил в сторону темной фигура. Легкое движение пальцев, и летящий предмет остановился. Рука сжалась в кулак и камень, с громким хлопком, превратился в песок, который маленькой горкой осыпался наземь. Волот, ничуть не удивившийся подобной силе, подошел к огромному дубу, с корнем вырвал его, и снова, отправил во врага. На этот раз фигура лишь щелкнула пальцем, и древо разлетелось на мелкие щепки. Лейла успела, выставив перед собой, согнутую в локте руку, прикрыть глаза.
– Теперь очередь Тени. – проговорила третья фигура – очень неприятная личность, путешествующая с ними.
Мир застыл. Но лишь на мгновение. Неожиданно, волота подняло в небо. Он парил совершенно беспомощный, без какой-либо возможности отбить нападение. Казалось, что все его тело застыло в безмолвном ужасе, перед грядущим. Но велика не проронил ни слова. Чуть заметное движение пальцев – Таулан улетел в сарай с козами, который разбился под тяжестью главаря. Чуть слышный всхлип за спиной, не смог отвлечь от происходящего. Сотни глаз наблюдали за тем, как, с помощью магии, огромное тело проволокли по отвесное скале. Отныне, и на веки веков, неподвластные годам камни, сохранят следы крови, грозного предводителя волотов.
Фигуру, истекающую кровью, снова подняло ввысь, повторяя движение кисти Тени, и направило в сторону обрыва. Лейла зажала рот руками, слезы хлынули из глаз. Она знала, что произойдет. Все знали. Но никто не осмелился возразить тому, кто способен одолеть старшего великана. Рука, в черной, как его сердце, перчатке резко дернулась вбок, и опустилась. Таулан с невозмутимой тишиной, истинного хранителя деревни, улетел в бездну… Навсегда…
С криком она села. Рука по привычке потянулась к лицу, вытирать слезы. Короткая битва, слишком короткая. Никаких шансов. Волоты проиграли бой уже тогда, когда Тень решила отправиться в путь. Тяжело вздохнув, девушка снова легла.
Когда-то давно, когда она была маленькой, и не знала об ужасах этого мира, они с другом любили лазать по скалистым горам, возле которых располагалась их деревня. В одну из таких вылазок, они и набрели на поселения Волотов. Этот народ считался вымершим для всех, кто не знал, где их место обитания.
Огромные люди, самый низкий не меньше двух сажень в росте, и на первый взгляд страшные, на деле оказались безумно добрыми и заботливыми. У них был свод правил, главным пунктом которого было не показываться «низким». А все, потому что их боялись. Ну и как полагается, начали уничтожать.
Великаны создали свой маленький мир, научились возделывать поля, и разводить овец, ткань, шить… Чем больше они учились, тем меньше оставалось причин, спускаться с насиженного, высоко в горах, места. И о них забыли. Лишь в старых легендах нескольких народов остались короткие рассказы и нелепые истории, в которых волоты описывались страшными, свирепыми, и очень глупыми существами.
Отодвинув полог своей маленькой палатки, Лейла поняла, что еще глубокая ночь. Голос разума твердил, что необходимо поспать. Неизвестно, какой путь им готовит грядущий день. Но мысли снова, и снова возвращали ее в деревню, спрятанную среди облаков.
Мужчины смотрели на незваных гостей поселения, с примесью страха и ненависти. Женщины – же тихо всхлипывали. Казалось, что воцарившуюся тишину не нарушит никто. Но тут из толпы вышла фигура, очень похожая на ту, что улетела с обрыва, правда, моложе лет на двадцать, и произнесла грубым голосом.
– Я Сос, сын Таулана – хранитель этого селения. Ты убил моего отца, сильнейшего из воинов, а значит, имеешь права получить все, чего пожелаешь. Что ты запросишь, колдун?
Черная фигура не удостоила ответом Соса. Вперед выступил слуга:
– Тень – непобедимый и незримый оставляет свой указ. – Начал Скум после обращенного в его сторону кивка. – Когда придет время войны, вас призовут. А пока продолжайте жить своей жизнью: сажайте зерно, собирайте урожай, разводите овец, коз и кур. В день, когда придет весть, собирайтесь и выступайте на сражение с врагом нашего безмолвного победителя. До Великого дня, ваши земли в безопасности, под покровительством …– и он провел рукой в сторону прямой невысокой фигуры, одетой во все черное. Волоты опустились на колено и склонили головы. Условие было принято, они покорились. Гордый и благородный народ придерживается своего кодекса, несмотря на ненависть и боль утраты.
Никто не проронил ни слова, пока они, неспешным шагом, покидали деревню. И лишь отойдя на приличное расстояние, Лейла услышала, душераздирающий крик. Девушка не могла перестать слышать этот крик. Крик полный боли.
Так Лейла и проворочалась без сна, до самого рассвета. А когда лучи проникли в палатку, она встала, оделась и пошла будить того, кого она боялась больше всего.
Глава первая – Ну что ж, начнем, пожалуй.
Маришка.
Маришка только недавно начала работать на постоялом дворе, но уже усвоила, что помощи, ждать не от кого. Каждый сам за себя и, если тебя не сожрут с потрохами, за возможность получить самую простую работенку, день можно было считать удавшимся. Писать и читать умели только двое ребят, поэтому сотрудники, вместо расписания, получали разноцветные платки. Цвет платка определял твои обязанности на день. Хозяин постоялого двора или его жена выходили и раздавали тряпицы, каждая из которых направлял тебя на ту или иную работу. Если тебе достался зеленый, значит, отправляйся в лес собирать грибы и ягоды, или в огород, работать с посевами. Если цвета неба, то на тебе уборка помещений. Белый говорил о проведении времени с поварихой, что было самым желанным для всех, а вот цвет дерьма, как выражался один из мальчиков, обещал день незабываемых эмоций на заднем дворе среди коз и свиней.
Несмотря на то, что Маришке, уже третий раз, за время работы, выпадал белый платок, до кухни она так и не добиралась. Кто-нибудь подходил и просто отбирал у нее эту привилегию, меняясь тем самым обязанностями на целый день. Потому что, все знали – работающих на кухне, хорошо кормят. Но сегодня она была настроена решительно. Крепко прижав, двумя руками, к груди драгоценный засаленный и грязный, но все же белый кусок ткани, она со всех ног неслась в полуподвальное помещение, к доброй голубоглазой блондинке, с весьма внушительными формами, по имени Анна.
